Он понял, что ляпнул глупость, и сейчас его далеко пошлют: жизнью и смертью в бюро занимался как раз Мелков, и, похоже, это дело осточертело ныряльщику вконец. Но вдруг — о, чудо! — аргумент сработал: домофон запищал, начальник рванул дверь на себя и заторопился вверх по лестнице.
Подъезд был по нынешним меркам самый обыкновенный: слегка пованивало гнильцой и кошками, зато на подоконниках стояли милые цветочки в горшочках по полтиннику за штуку. Сафронов тут же локтём сшиб один горшок, но успел поймать его на лету. Теперь надо было за четыре этажа придумать, как убедить Мелкова ещё разок нырнуть.
«Видит Бог, я б другого отправил, будь заказ попроще. Стажёра уболтал бы. Но на воскрешение стажёра бросать — это сразу труп получится…»
Тяжело дыша, он остановился у двери Мелкова и обнаружил, что принёс цветочный горшок с собой. Подарочек, блин, лучшему ныряльщику бюро. Чертыхнувшись, сунул цветок в угол. Дёрнул ручку двери, но та даже не шелохнулась.
— Вася! Открывай!
В замке повернулся ключ, потом что-то увесистое сползло по двери, раздался грохот.
— Ты там живой, Вась?
— Я-то? — прыснул Мелков.
Некоторое время тишину нарушал только его булькающий смех.
— Нашёл, блин, у кого спрашивать… — выдавил Мелков наконец.
Заглянув внутрь, Сафронов увидел, что его сотрудник лежит на полу — помятый, грязный, небритый. Кряхтя он нагнулся к ныряльщику и попытался его поднять, но Мелков потянул толстяка на себя, и тот рухнул на выцветший коридорный коврик.
— Вот ты зараза… — пропыхтел начальник, барахтаясь на полу, точно перевёрнутая черепаха. — Вась, что с тобой стряслось?
— Устал я. Устал, вот и всё.
— Что с тобой случилось на прошлом нырке? Ты там… Кого-то встретил? Да?
— Не лезь мне в душу. Чего хотел, говори, — буркнул Мелков, глядя в потолок. — Что у тебя такое оригинальное — про жизнь и смерть? Я прямо впечатлился.
— Нужен ты мне, — оставив бесполезные попытки встать, сказал Сафронов. — И всем нашим. Всей конторе нужен. Иначе труба.
— Нырять опять? Не могу больше.
— Бюро на кону, понимаешь? Хана нам, если этот заказ не выполним!
— А если выполним — не хана? — горько усмехнулся Мелков.
— Не хана. Зуб даю, если выполним — поживём ещё.
— Это ты поживёшь, Сафронов. Ты! Не мы. Не я… не ребята…
— Вась… Ну больше никто не сдюжит!