Овальная спальня и будуар сотрясаются от ударов грома. Стекла широких панорамных окон гнутся от бешеного напора ветра. Вспышки молний за окнами озаряют качающиеся вершины сосен, темнеющих на фоне иссиня-черного неба, перекрашивая в желтоватый цвет жемчужно-серую сатиновую обивку стен комнаты. Серебристая винтовая лестница рядом с окном отбрасывает причудливые тени на укрытый мягким паласом пол, на огромную кровать с шелковыми подушками и атласным одеялом.
На кровати сидит старуха, напоминающая мумию, одетую в дорогую ночную сорочку и с париком на голове. Высушенная рука жадно сжимает телефонную трубку. Спрятанные среди морщин глаза блестят в свете молний.
С т а р у х а: Ты, сучка, еще не нашла моего доктора?
С к о р а я: Нет, мадам. Он вылетел по срочному вызову. Я пытаюсь связаться с его вертолетом, но радиотелефонная связь очень ненадежна из-за грозы.
С т а р у х а: О грозе я уже слышала. И ты еще не выслала мне лекарство?!
С к о р а я: Нет, мадам. Медицинские вертолеты не могут взлететь из-за грозы. Два человека уже погибло… Извините меня… Ваши таблетки кординала лежат сейчас передо мной. Если бы ваш телефон был оборудован приемником материи…
С т а р у х а: Нет у меня никакого приемника. И перестань мучить меня россказнями, что у тебя есть, а чего нет. Почему ты не дозвонилась до доктора?
С к о р а я: Я же сказала вам, мадам. Врач вылетел по срочному вызову. Я пытаюсь связаться с вертолетом, но связь…
С т а р у х а: Эта запись меня утомляет. Ты всего лишь магнитной лента, не так ли? Причем настолько хитрая, чтобы отвечать на все мои вопросы. Ведь так?
С к о р а я: Нет, мадам. Я женщина из плоти и крови. Мне двадцать три года. Меня зовут Дорис. Действительно, вокруг меня миллионы метров магнитной ленты — она-то и отвечает на обычные вопросы. Рядом с передатчиком материи и клавиатурой у меня на столике находится устройство для записи и копирования новых лент. Но я вовсе не лента, поскольку в таких серьезных случаях…
С т а р у х а: Говоришь, тебя зовут Дорис? Я это слышала еще в первый раз. Не надо прокручивать мне старую запись. Итак, теперь у нас появились ленты с именами, которые играют на чувствах клиентов. Как это мило! А я вот тут сижу, старая женщина, совершенно одна, без единого слуги в доме с тех самых пор, как государство с его навязчивой демократией сделало невозможным найти хоть какую-нибудь служанку. Да что там служанку, не нанять даже частной медсестры! И мне, старой женщине приходится…
С к о р а я: Мадам, разве у вас нет робота-медсестры?
С т а р у х а: Блестящего чудовища? Разумеется, нет! Я старая, очень старая женщина, совершенно одинокая, и я умираю из-за того, что не могу получить медицинскую помощь и лекарства, но зато имею сомнительное удовольствие слушать извинения магнитной ленты.
С к о р а я: Ну, пожалуйста, не надо так, мадам! Я не лента…
С т а р у х а: Оооох… мое сердце… сестра, пожалуйста, дайте мне таблетку кординала… лента, ну, пожалуйста…
С к о р а я: Мадам! Мадам!
С т а р у х а:… мое сердце… я сейчас умру… оооох….
С к о р а я: Мадам, если у вас начинается сердечный приступ, вы не должны волноваться. Расслабьтесь, не пытайтесь звать на помощь, не тратьте силы на…
С т а р у х а: Оооох… на ленты, помогающие тебе тихо умирать. Помогающие тебе покинуть свое измученное тело, не поднимая лишнего шума, дабы не смущать власть предержащих. Не волнуйся, моя милая магнитная запись… Не надо подключать дополнительные кассеты с выражениями сочувствия. Спазм, кажется, проходит… Но я здесь совершенно одна, слушаю твою магнитную болтовню и жду прихода смерти из-за того, что у меня не осталось ни одной таблетки кординала.
С к о р а я: Мадам, телефон с вашим рейтингом просто обязан иметь приемник материи. Вы уверены, что его у вас нет? Сейчас я пошлю запрос в базу данных…
С т а р у х а: Итак, лента даже хочет мне что-то продать в тот самый миг, когда я умираю. Еще немного, и мне попытаются всучить гроб, или участок на кладбище… А может быть даже урну на кладбищенском спутнике. Первые две вещи у меня уже есть, спасибо. А вот приемника материи нет.
С к о р а я: Мадам, я не собираюсь вам ничего продавать! Я хочу помочь! У меня есть таблетки кординала…