— Вы шутите…
— К сожалению, нет.
Рик закрыл глаза и еще раз вздохнул, пытаясь успокоиться. Неужели стоило трудиться всю жизнь, чтобы встретить такую нелепую смерть? Годами ходить в школу и университет, сюсюкать с боссом и питаться макаронами, откладывая деньги на новенький «Феррари»? И теперь вместо того, чтобы кататься по дорогам с симпатичными девчонками, ему приходится стоять здесь — с таким же тошнотворным чувством, как после тарелки надоевших макарон.
— Не печальтесь. Ваша беда поправима.
— Что вы имеете в виду?
— Я говорю, не все потеряно, мистер Досон. Возможно, мы исправим ситуацию. Нечто подобное происходило и раньше. Но уверяю вас, такие случаи у нас очень редки.
Старик, кряхтя, поднялся со стула.
— Я скоро вернусь. Никуда не уходите.
Он улыбнулся и направился к двери, которая была едва заметной на белой мраморной стене. Рик проводил его взглядом и сел на освободившийся стул. Ноги гудели от усталости. Осматривая людей, которые толпились вокруг, он положил руку на стол и вдруг почувствовал под ладонью что-то мокрое. Как оказалось, его ладонь легла на горлышко чернильницы. Увидев на коже большой черный круг, он выругался и начал тереть пальцами испачканное место. Однако чернила высохли удивительно быстро. Рик понял, что без растворителя ему не обойтись. Он еще раз выругался и от злости пнул ножку стола.
В тот же миг он почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Повернув голову, Рик заметил нацеленные на него глаза — большие, влажные и желтые глаза, которые принадлежали довольно странному и несколько уродливому парню. Чуть ниже желтых глаз торчал комковатый и очень длинный нос — настоящая носяра, кончик которой подергивался и изгибался. Рик смотрел на него, затаив дыхание. Он никогда еще не видел ничего подобного. Мужчина был маленьким и лысым. Его квадратное лицо украшала остренькая бородка. Огромная нижняя челюсть занимала почти половину его головы. И все же наибольшее впечатление производили глаза, которые пронзали Рика насквозь.
Маленький человек укоризненно прищурился и покачал головой. Рик почувствовал смущение и какой-то неосознанный стыд. И тогда желтые глаза прищурились еще сильнее, а голова незнакомца начала раскачиваться с пугающей скоростью. По спине Рика пробежал холодок. Лицо человека выражало как бы два состояния: неописуемое удивление и почти блаженное удовольствие. Нормальные лица на такое не способны, но у незнакомца было очень странное и аномальное лицо.
Когда он направился к столу, расталкивая других людей, Рик беспокойно заерзал на стуле. Незнакомец приблизился и склонился над книгой старика. От него исходил ужасно неприятный запах. Рик поморщился, прикрывая рукой свой нос.
— Этой вонью я отбиваю ароматы серы, — прошептал человек. — Чтобы никто не догадался, кто я такой.
Он схватил руку Рика и осмотрел его ладонь.
— Так, значит, это ты Избранник!
— Избранник?
— Ну, тот парень, которого мне велели отыскать. Они сказали, чтобы я высматривал черное кольцо или что-нибудь похожее. И теперь я могу передать тебе тайное сообщение. Да, старый хрыч послал сюда именно меня, потому что он доверяет мне и знает, что я никогда его не подведу.
Незнакомец почесал за ухом, облизал свои пухлые губы и по-дружески подмигнул ошеломленному Рику.
— Я ведь несколько веков искал это черное кольцо, и все без толку, понимаешь? Встречались и серебряные, и золотые и пластиковые, а такого, как надо, не было. Но я не сдавался и все смотрел и смотрел. Даже глазам своим не поверил, когда ты руку поднял с черным кругом на ладони — таким же, как родимое пятно на спине Люцифера.
Рик еще раз взглянул на свою ладонь.
— А-а! Вот вы о чем! Я просто руку на стол положил и…
— Ш-ш-ш!