Следы довольно долго шли вдоль воды и оборвались у брода. Сероглазый перешел реку и двинулся дальше. Берег здесь был пологий, море сухой прошлогодней травы тянулось до самого горизонта. Несколько одиноких деревьев нарушали однообразие весенней равнины.
Следы уводили Сероглазого все дальше от реки. Шума воды уже не было слышно. Сероглазый все бежал и бежал, а вокруг по-прежнему были только желтая трава, кусты и камни. В конце концов он потерял след. Теперь он просто бессмысленно брел вперед, не зная, что делать дальше. Наконец он добрался до какого-то холма и, обогнув его, оказался у высокого, тенистого дерева. Оно цеплялось за крутой склон могучими кривыми корнями, между которыми образовалось что-то наподобие крохотной пещеры. Сероглазый собрался нырнуть в это углубление, спрятаться от звенящего холодного ветра, набраться сил, чтобы идти дальше. Он встал на четвереньки и вдруг замер, потрясенный. Из ниши на него напряженно и испуганно смотрели Лохматый и украденная мать.
Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, и дрожали от страха и голода. Лохматый ушел далеко и не ожидал, что кто-то из Семьи найдет его. Но Сероглазый вел себя дружелюбно и явно не собирался уводить у него мать, он просто сел рядом, вытянул свои израненные ноги и, шумно вздохнув, привалился плечом к брату. Через минуту он уже спал.
Когда он проснулся, брата и матери рядом не было. Он огляделся и увидел их фигуры невдалеке — они искали насекомых или съедобную траву. Сам Сероглазый не был голоден, поэтому не присоединился к ним и остался в своем уютном убежище. Он заметил среди равнины стадо лошадей, но они были так далеко, что разглядеть их как следует не удавалось. Сероглазый коротко крикнул, чтобы привлечь внимание Лохматого, и указал на стадо. Лохматый долго раздумывал, потом махнул брату рукой и побрел к пасущимся животным. Сероглазый медленно поднялся и пошел следом. Женщина, оставшись одна, тут же забилась в нишу из корней и затихла.
Лохматый все ускорял шаг, потом побежал, и Сероглазый не поспевал за ним. Лохматого подгонял голод. Должно быть, он надеялся, что в табуне найдется какое-нибудь раненое или больное животное, с которым ему удастся справиться. Больше ему не на что было рассчитывать, пока он не найдет того, кто будет дарить ему жизнь.
Сероглазый потерял брата из виду, прежде чем подошел к табуну. Он прислушивался к ветру и шелесту травы, к непонятным вздохам и шорохам, хрусту веток и резкому свисту невидимой птицы, доносившимся из редкого низкорослого леса.
Лошади махали хвостами, отгоняя назойливых насекомых.
Внезапно Сероглазый увидел Лохматого, притаившегося за большим камнем, и в одно мгновение оказался рядом с братом. Лохматый понуро глядел в землю.
Мелькание солнечных лучей, желтый, белый, желтый, черный переплетаются, стирают и сменяют друг друга.
Так потом вспоминал Сероглазый события этого странного дня.
Невдалеке зашуршал куст, и высокая трава всколыхнулась. Желтая спина в черных пятнах выгнулась, лапы напряглись — и стремительный леопард выскочил из-за куста. Огромным плавным прыжком он оказался около лошади, пасшейся в некотором отдалении от стада. Лошадь метнулась в сторону, и весь табун с грохотом понесся вдоль леса. Преследование длилось недолго: Сероглазый даже не успел заметить, как могучий зверь догнал свою жертву и вспрыгнул ей на спину. И вот уже хищник с ленивым урчанием медленно ходит вокруг мертвой лошади, останавливаясь и обнюхивая добычу.
Лохматый со страхом и восхищением наблюдал за охотой. Должно быть, он надеялся, что этот огненный зверь — Брат Солнца — станет теперь дарить ему жизнь, и не только ему, но и новой Семье, где он, Лохматый, будет Отцом. От голода и нетерпения Лохматый тихонько поскуливал и все время высовывался из-за камня, но хищник не спешил. Он неторопливо насыщался, отдирая от убитой лошади куски мяса, тряс мордой и довольно ворчал.
Прошло много времени, солнце уже садилось, сумеречный воздух дрожал от звона насекомых. Леопард лежал неподвижно в нескольких шагах от своей добычи. Казалось, это ожидание будет продолжаться вечно. Но вот, наконец, хищник поднялся и, безразлично взглянув на остатки своего пиршества, отправился прочь.
Едва только зверь скрылся в зарослях, Лохматый выскочил из-за камня и со всех ног помчался к добыче.
Сероглазый поднялся, стряхнул с колен прилипшие мелкие камешки… и вдруг увидел, как из зарослей появились одна за другой пять человеческих фигур. Они бежали к леопардовой добыче наперерез Лохматому…
Сероглазый стоит у пещеры Дарующего. Чудовищная пасть выплевывает прозрачные тени. Они кружатся над головой Сероглазого, переплетаются, потом сливаются в один огромный шар, полный ужаса и смертельной угрозы.
Сероглазый похолодел от страха и бросился, спотыкаясь, прочь от этого места. Он чуял за спиной беззвучный полет духов мертвых из пещеры Дарующего Жизнь. Сероглазый слишком хорошо понимал, что это значит. Он помнил, как тогда, в голодную зиму, духи появлялись почти каждый день — и всегда лишь затем, чтобы усилить чью-то болезнь или унести с собой еще одного человека. Теперь они заманили Лохматого в западню и предали его в руки чужих людей. Лохматый разгневал злобных духов, нарушив закон Семьи, и теперь ему не спастись от их мести…
В родной пещере на месте Отца — сам Дарующий Жизнь, вокруг сидит Семья. Медведь раздирает Лохматого на куски, и люди пожирают его.
Ветер свистел в ушах, ноги сами несли Сероглазого, от ужаса не разбиравшего дороги. Добежав до деревьев, он оглянулся и увидел, как один из чужаков повалил Лохматого на землю, а тот бьет его камнем по спине и голове, пытаясь вырваться. Сероглазый побежал еще быстрее, чтобы не видеть и не слышать звуков ужасной расправы. Он мчался вдоль кромки леса, продираясь через кустарник, к одинокому дереву, где они с братом оставили мать. Внезапно он налетел на что-то мягкое и грохнулся на землю. Из кустов с визгом выскочили какие-то женщины и бросились врассыпную.
Сероглазый совсем ошалел от страха, ноги его запутались в колючих ветках, и он никак не мог подняться. Тем временем тот мягкий и теплый предмет, на который Сероглазый налетел сперепугу, выбрался из-под него и сел рядом, удивленно таращась. Сероглазый увидел, что это молодая женщина. Ее длинные каштановые волосы спутались и мешали смотреть; она фыркнула и откинула их назад. У нее были большущие карие глаза, и вся она была покрыта нежным мягким пушком. У девушки был такой растерянный вид, что Сероглазый, глядя на нее, сразу успокоился. Он встал, крепко схватил незнакомку за руку и потащил за собой.
Лохматый дрался отчаянно. Он всем телом чувствовал ярость духов, кружащихся над ним в неистовой смертоносной пляске, и знал, что кому-то сейчас придется расстаться с жизнью. Человек, напавший на Лохматого, был велик и силен, это был громадный мужчина с каменными мышцами, весь покрытый жесткой бурой шерстью. Он хрипел, лязгал зубами, и, навалясь на Лохматого, все сильнее сжимал его могучими руками. Лохматый задыхался и чувствовал, что вот-вот затрещат его кости. Скрюченными пальцами он нащупал тяжелый острый камень и начал яростно колотить им врага, пытаясь попасть в затылок. В глазах потемнело, кровь заклокотала в горле, и Лохматый, перед тем как выпустить из сдавленного тела свою измученную душу, нанес врагу последний страшный удар. Хватка чужака ослабла. Лохматый набрал полную грудь воздуха и с ревом сбросил с себя нападавшего. Вскочив на ноги, он поднял камень и размозжил череп своему врагу, пока тот пытался подняться.
Лохматый встал во весь рост и грозно взглянул на оставшихся врагов. Их было четверо, и все — подростки, почти дети; они казались смертельно перепуганными и не нападали. Один из них боязливо шагнул вперед, сгорбился и низко наклонил голову, выражая покорность, и остальные последовали его примеру. Лохматый понял, что убитый им враг был Отцом чужой Семьи, и теперь он, Лохматый, по праву победителя занял его место.