Несомненно это так и было. Зверки на опушке не задерживались, они шли вперед. Это был один из тех великих походов, которые белки, как и все грызуны, собираясь в тысячные стаи, предпринимают время от времени в поисках мест, богатых кормом.
Наблюдая редкое зрелище, охотники не двигались, но собаке надоело оставаться в бездействии. Придя в себя, она яростно стала бросаться на скакавших по земле зверков. Белки ловко увертывались от ее зубов и сплошным рыжебурым потоком, как лава при извержении, неуклонно двигались все вперед и вперед. Выливаясь из леса, они шли на болото. Грациозно подскакивали, прыгали с кочки на кочку, пушистыми гирляндами повисали на сухостойных лиственницах. И так их прошла не одна тысяча. Но вот ряды беличьей армии стали редеть, проскакал арьергард — стая старых белок штук в сто, а затем все прекратилось. Зверки исчезли так же быстро, как и появились
Солнце вырвалось из-за облаков, прошло с дозором по опушке, ощупало болото и, точно не желая скатываться за горы, уцепилось золотыми лучами за верхушки сосен.
— Вот так штука, — первым заговорил Кирилл, блестя глазами. — Как с неба посыпались.
— Они остановятся там. — ткнул Егор рукой в поднимавшийся за болотом темный увал.
Охотники долго еще смотрели в ту сторону, где скрылись четвероногие путешественники, а затем взялись за мешки. Лайка с унылым видом поплелась сзади. В чем тут причина? Она никак не могла осмыслить происшедшего: столько было дичи, а между тем ее хозяин не сделал ни одного выстрела. Это было выше ее понимания.
Когда вошли в лес. Егор сказал:
— Вот и с добычей теперь будем.
— Это ты о Черной Гриве? — спросил его спутник.
— Дальше белки не пойдут.
— А как ты туда попадешь? Топь.
— С заморозками окрепнет.
— Да ты никак в самом деле туда собираешься? — удивленно вскинул глаза Кирилл.
— А что же такое? Такой случай бывает раз в сто лет. Сот пять на ружье можно взять.
— Так-то оно так, а страх-то какой…
Егор приостановился и с презрительной усмешкой посмотрел на спутника.
— А ты видел когда-нибудь этот страх?
— Видать не видал, а рассказывают же, — пробормотал Кирилл.
— Рассказывают, рассказывают… Если слушать все, что рассказывают бабы да старики, так пожалуй и в лес ходить не стоит…
Егор поднял сухой сук, переломил его на две части и, швырнув концы в разные стороны, коротко отрезал:
— Ты как хочешь, а я на Черную Гриву пойду, что бы про нее ни рассказывали…
И быстро зашагал вперед.