- Садитесь! Разговор будет долгим.
Дарлена продолжала стоять. От резкой смены событий у нее слегка закружилась голова.
- Что ты сделал в Парламенте? - спросила она.
- Садись, - повторил Тао, понимая, что с ней сладить будет непросто. Характеры у них один к одному.
Ной, Аришка и Джетт уже сели. Ной и Аришка выбрали себе лавку в отдалении от Тао. Джетт устроилась возле самодельного шахматного столика с фигурами весьма затейливой формы. Они во все глаза смотрели на Дарлену. Гордая, самолюбивая и непреклонная, и так похожа на Тао. Зачем он ее искал? Сейчас они все узнают... Или по крайней мере, то, что Тао сочтет нужным им открыть.
- Все живы, - махнул рукой Тао, - но больше они к тебе не сунутся. Я их убедил!
Дарлена молчала, испытующе глядя на него.
- Я поставил им условие, против которого они не попрут, - пояснил Тао. - Садись же. Ты хочешь получить ответы на вопросы, наверняка уже возникшие у тебя? Но ты его не услышишь, пока будешь упрямиться! - повысил голос он.
Две пары синих глаз непреклонно смотрели друг на друга. Тао оперся рукой на подлокотник кресла, но не пытался насильно заставить Дарлену повиноваться. Словно что-то его останавливало. А она спокойно выдерживала гневный взгляд Тао, хотя на ее месте струсил бы даже самый отчаянный храбрец.
Джетт хотела прикрикнуть на строптивую чужачку, но промолчала и осталась на месте.
Пауза затягивалась.
- Может, все же сядешь? - изменившимся, уже мягким бархатным голосом спросил Тао, с улыбкой и очаровательными ямочками на щеках. И, чуть помедлив, добавил:
- Мама?
Это слово прозвучало неожиданно, как раскат грома в ясный полдень. Дарлена вздрогнула и почувствовала дрожь в коленях. К счастью, рядом оказалось такое же ребристое и жесткое кресло, как и то, в котором восседал Тао. Она оглянулась: кому Тао это сказал? Не Аришку же он назвал мамой! И не Джетт, которая не намного старше. И уж точно не Ноя. А больше в хранилище никого не было.
- Да, - тихо сказал Тао, глядя на ее изменившееся лицо, - так вышло, что ваш мир зеркально копирует наш - иногда чуть раньше, иногда чуть позже. Так вышло, что на Земле-1 я еще даже не зачат, а здесь - уже взрослый. Что-то на Земле-0 перемудрили с временным континуумом, вот и случаются иногда... такие вот глюки.
Джетт почти не удивилась; она интуитивно ожидала чего-то в этом роде, увидев рядом Дарлену и Тао. Девушка даже не взревновала, как к той же Аришке, поняв, что эта женщина ей не соперница, потому что скорее всего связана с Тао кровными узами. "Так у Тао есть мать? Значит, он не прилетел со звезды, а рожден женщиной, как и все мы?" - зардевшись, смуглая девушка украдкой взглянула на Тао, потом на Дарлену, потом снова на Тао. И от этого открытия он стал ей еще ближе и дороже...
Аришка чуть не охнула вслух. Вот почему о Тао говорили, что он не такой, как все, что он пришел издалека - это на самом деле так. Но что он имеет в виду, говоря о каком-то зеркале и временном континууме? Если бы она еще знала, что это обозначает! Неужели Тао живет в двух мирах одновременно? В одном мире он еще не родился, а в другом - уже взрослый?! Надо будет расспросить Ноя, как такое возможно, он с Земли-0 и лучше знает.
- Все ваши эксперименты, - обратился Тао уже к Ною, - играете мирами, как ребенок куклами, задаете программу и смотрите, как она будет работать, а люди в этих мирах, значит, выживай, как знаешь? Как подопытные мыши? Такую уже путаницу развели, чертям тошно!
- А я тут при чем? - Ной даже закашлялся; от волнения запершило в горле. - Я пока только учусь в колледже и не занимаюсь работой с Веером! В чем ты обвиняешь меня?
- У тебя все задатки к подобным экспериментам, - повысил голос Тао. - Ты любопытен и ради утоления своей любознательности на многое способен!
- Но как так вышло? - спросила Аришка. - Почему?
- Я тоже ничего не понимаю, - Дарлена закурила; ее руки слегка подрагивали. - Объясни, только спокойно, не нервничай и не бросайся обвинениями. Говори коротки и по существу.