ПОЧТИ НАЧАЛО: ...НО ТЕНИ ГЛЯДЯТ ИЗ УГЛОВ.
Эйрис занималась тотализатором не первую сотню лет; собственно, даже не первую тысячу. Неудивительно, что ей доводилось видеть и участвовать в разных играх - коротких и длинных, прямолинейных и непредсказуемых, с разным количеством и разными рангами ставкоделателей и участников событий... Текущая игра обещала быть интересной. Бахамут всегда выкидывал неожиданные фортели, и в этот раз тоже не подвёл, ещё до начала игры выбрав третий вариант из двух возможных. Древнейший дракон известной части мультиверсума - многие искренне считали, что его фортели являются следствием старческого маразма, за такие сроки способного подточить даже почти божественное существо - заключил пари со Смертью, что останется в числе живых ещё на сотню лет после окончания его срока. Сравнительно банальное начало, но древний дракон не преследовал цели выжить - он хотел выиграть пари. И это позволило ему найти лазейку, пройдя по тонкой грани между жизнью и смертью... Бахамут умер, но Бахамут продолжал жить. Эйрис не знала, как именно Отец Драконов провернул подобный трюк, но технические подробности её интересовали не так сильно. Гораздо важнее был тот факт, что она - и пока что, насколько ей было известно, никто кроме неё - знала: сейчас Отцом Драконов являлось не то же самое существо, что раньше. Точнее, не совсем то... Сущность древнего дракона унаследовал обитатель заурядного провинциального мирка.
Смерть, что неудивительно, признавать поражение не пожелала - однако Отец Драконов уже умер, и она не могла просто забрать его повторно. Другое дело, если сперва его кто-то убьёт... И вот тут-то и началась реальная игра. Исход противостояния двух великих сущностей был интересен многим; ставки делали архимаги, боги, демоны-владыки - все самые крупные клиенты Эйрис.
И разумеется, многие из них мухлевали. Впрочем, хозяйку тотализатора - и, пожалуй, самую осведомлённую персону известной части мультиверсума - это не беспокоило: она и сама была непрочь смухлевать, но только без риска для репутации... К тому же её долгий опыт показывал, что вмешательства различных противонаправленных сил в итоге сводят эффект на нет, особенно если этому посодействовать. А уж сколько мелкого, но полезного компромата на участников можно собрать в процессе... Архидемон довольно улыбнулась.
Впрочем, была одна категория, которая демонессу раздражала: ясновидящие. Помимо того, что сам факт предопределения вызывал у порождения Хаоса нескрываемое отвращение, ясновидящие были среди немногих, способных обмануть мошенницу с опытом тысячелетий, поскольку начинали жульничать ещё до начала игры, зная о ней заранее. Их вмешательство она всегда пресекала чётко и жёстко - чтобы неповадно было.
Сейчас в игре было затишье - Бахамут снова выдал неожиданный поворот, договорившись со Смертью о двадцати годах перемирия - и, разумеется, заинтересованные лица не преминули им воспользоваться, внедряя своих агентов и планируя множество вариантов влияния на ситуацию. В одном только городе, где обосновался дракон, Эйрис за пару суток насчитала сотню различных 'точек влияния' - от обычных агентов, нелегально проникших во владения Бахамута и теперь обустраивающихся и терпеливо ожидающих приказа, до такой экзотики, как зачарованные насекомые и разумные артефакты, маскирующиеся под бытовые предметы. Оригинальность некоторых решений сама по себе стоила потраченного на их поиски времени - для разнообразия архидемон занималась этим лично, заодно проверяя, среагирует ли 'новый' Бахамут на её присутствие.
А ведь участники тотализатора и их 'точки' были не единственными, кому было интересно происходящее и кто пытался наблюдать 'из первого ряда'... Журналисты, просто любопытствующие, и даже члены фан-клуба Отца Драконов - многие из них тоже всеми правдами и неправдами проникали на Землю, невзирая на опасность.
А ещё и выступление самого Бахамута, решившего проявиться перед аборигенами... В общем, Эйрис наблюдала хаос.
И ей это нравилось.
НАЧАЛО: БУДНИ ДРАКОНА
В асфальт ударила пуля. Одного стрелка мне удалось снять, но рядом прятались ещё как минимум двое; и, что самое неприятное, они стреляли не металлическими пулями. Приходилось постоянно двигаться и укрываться за зданиями, а создавать поисковые чары на ходу у меня пока не получается.
Впереди показалось вытянутое приземистое здание; похоже на склад. Ломать - не строить; выбить дверь мне не представляет никаких сложностей даже на бегу. А под крышей можно будет укрыться от стрелков и получить паузу для поисковых чар...
Это действительно был склад; какие-то тюки, ящики, сгруженные у стен, маленькие окошечки у потолка... Вбежав внутрь, я перекрыл дверной проём сверхпрочной плёнкой из полимеризированного воздуха и взялся за поиск, но в этот момент в одно из окошек влетела граната.
Прежде чем она ударилась о пол, я швырнул её обратно телекинезом, но в следующий момент в двух концах склада вспыхнуло и громыхнуло. Светошумовые гранаты, мать их... Я поспешно сменил ипостась и вслепую попёр вперёд, прямо через стену.
Неожиданно я ощутил, что задыхаюсь; пляшущие перед глазами яркие пятна сменились тьмой. Силы стремительно утекали; сознание тоже стало уплывать. Правый глаз взорвался болью, и... кажется, я умер.
- Вы убиты - подтвердил мои подозрения голос тренажёра. - Отравление ядовитым газом и пуля в глаз. Желаете повторить тренировку?
- Нет, хватит пока - отозвался я. - Отключай симуляцию.
Я вышел из пустой комнаты с металлическими стенами. Казалось бы, чего сложного справиться с несколькими людьми, даже не владеющими магией? Тем более, с учётом того, что по какой-то причине старому Бахамуту - а значит, и мне - огонь и металл не причиняют вреда, так что взрывчатку, пули и ножи можно не опасаться. Ан нет... Полагаю, главной целью зеркала, предложившего эту тренировку, как раз и было сбить с меня самоуверенность. А то как же - мир на уши поставил, повыделывался... Я вздохнул. Никогда не стоит недооценивать профессионалов... Пока что утешает только то, что главы правительств сильнейших стран против меня не пойдут - по крайней мере, напрямую, об этом я позаботился. Но вкалывать и учиться придётся ещё очень и очень много. Ладно, сейчас я норму выполнил, можно и передохнуть немного.
Я направился в гостиную - перекусить и посмотреть новости. В последнее время у меня вошло в привычку следить за ними: с некоторого времени новости в мире стали не менее захватывающими, чем хорошая книга.
Вообще-то дворец Бахамута, в котором я сейчас находился, технически находился не на Земле, но приём телевидения здесь мне удалось наладить. Собственно, наладить электропитание для телевизора оказалось сложнее... И то только потому, что магический источник питания делал самостоятельно. Практическое задание в обучении магии...
- От Ищейки новостей нет? - поинтересовался я у зеркала на стене, которое старый Бахамут, втянувший меня в нынешнюю ситуацию - не то, чтобы я жаловался - оставил мне, чтобы помочь устроиться, выжить и выиграть заключённое им пари.
- Пока ничего - отозвалось оно. Ищейка - это прозвище моей правнучки... то есть правнучки Отца Драконов. Сейчас она разыскивает для меня неизвестного, пару раз призывавшего в моих владениях демонов, но от неё уже пару недель нет никаких вестей. Впрочем, зеркало утверждает, что это нормально, а оно в таких вещах разбирается куда лучше меня.