— Скиф? — удивился майор.
— Так меня ребята зовут, — пояснил Скворцов. — По первым буквам фамилии, имени и отчества: Скворцов Игорь Федорович. А вот этого старлея мы зовем просто Василек.
— Я чего спрашиваю-то, — продолжал Василек. — Есть место, где такие розы растут — закачаешься! Правда, трудновато туда добраться.
— Доберемся, — успокоил его Скиф. — Тут к Хабибулле подкрепление едет, по сведениям майора. Встретить надо.
— Встретим, — в тон ему ответил Василек. Он был моложе Скворцова лет на пять.
Неистощимая веселость так и била из старлея, заглушить ее не могла даже жизнь рядом со смертью. И у других поднималось настроение, стоило им побыть с Васильком несколько минут.
— Готовь роту! — приказал Скиф. Старлей козырнул и побежал к своим ребятам.
В назначенный час бэтээры двинулись к горам. Шли на малой скорости, опасаясь мин — итальянских, американских, английских, пакистанских, китайских — каких только мин у душманов не было! И в основном пластмассовые, без металла, трудно обнаруживаемые. На горных дорогах душманы ставили мины таким образом, чтобы от взрыва машину сбрасывало вниз. Смотреть страшно: едешь по дороге, а внизу валяются сгоревшие остовы.
Душманы вообще были большими мастерами на хитроумные минные ловушки. Они придумали по горным речкам спускать мины к тому месту, через которое переправлялись войска. В мутной воде мин не видно, вот и подрывались, пока не сообразили поставить сети у впадения в реку одного из горных ручьев — к утру более десятка мин, как рыба, попали в сети. Перекрыли все притоки, и затея душманов провалилась.
По сигналу Скифа бэтээры остановились. Солдаты быстро выгрузили оружие и прочее снаряжение.
— Идем два километра, а там окапываемся, — скомандовал Скиф. — Виноградов и Сафонов ставят «сигналки». Саперы — мины. На каждую из трех позиций — по гранатометчику.
Можно было и не говорить — ребята знали свои обязанности. Просто Скиф почему-то нервничал. Провожая группу, полковник выразительно посмотрел на него и незаметно кивнул в сторону майора. Скиф не знал ни фамилии, ни имени разведчика, но намек Павлова понял: мол, если что с ним будет не так — взгрею всех.
Снаряжения оказалось очень много. Скиф решил этим воспользоваться.
— Майор, здесь должен остаться один офицер, пока мы перенесем весь груз.
Майор сразу же попался и предложил свои услуги, которые, естественно, были приняты с благодарностью.
Кроме водителей и охраны бронетранспортеров Скиф оставил еще двух солдат для охраны майора, наказав им не отходить от подопечного ни на шаг.
По второму заходу груз перетаскивали уже почти в темноте. За это время под командованием Скифа были оборудованы позиции, с которых предстояло обстрелять группировку, шедшую на соединение с Хабибуллой.
Скиф оставил майору рацию, чтобы тот был в курсе происходящего, поэтому не удивился, услышав его голос в шлемофоне. Майор заявил, что идет на позиции. Это Скифу было совсем ни к чему, но приказывать старшему по званию он не мог.
Два километра даже в горах можно пройти за двадцать пять — тридцать минут, поэтому, когда через полчаса майор не прибыл на позиции, Скиф встревожился. Беспокойство вызвало и то, что майор вдруг перестал отвечать на вызовы. Аккумуляторы новые, сесть не могли, размышлял Скиф. Может, он упал в темноте и разбил рацию? Взяв двух снайперов с винтовками, оснащенными приборами ночного видения, капитан прихватил такой же бинокль и направился навстречу майору, оставив командовать на позициях Василька.
У развилки, где от основной дороги почти незаметно отходила в горы широкая тропа, Скиф остановился.
«Неужели майор свернул в горы? С него станется», — подумал он и пошел по тропе.
Минут через двадцать он услышал легкий звон пастушьего колокольчика и скомандовал снайперам: