Они хотели только одного — помогать людям. Утверждали, что прибыли с планеты, отстоящей от Земли черт знает насколько, что они одиноки и хотят помочь нам в развитии космических путешествий. Они заверяли, что для них это будет своего рода забавой, и что они помогут покончить с бедностью и войнами между нациями, а у них появятся товарищи в путешествиях по межзвездным просторам. Вежливо и уважительно раскрывали они секреты ценой в триллионы долларов, осыпая человечество золотым дождем наступающего Века Изобилия.
Панч прибыл на место раньше их и уже проверял ящик с бурбонским, который они припасли заранее.
— Я рад, что познакомился с вами — Чаком, Джером, Бадом, падре и, конечно, с тобой, Баффи, — сказал он. — Как мило с вашей стороны, что на свое развлечение вы прихватили с собой и меня, чужака. Сожалею, но с вами я пробуду только одиннадцать минут.
Одиннадцать минут! Ребята с угрюмым видом посмотрели на Баффи. Панч продолжил с грустью в голосе:
— Если вы позволите мне подарить вам что-нибудь на память, то, возможно, вам захочется узнать, что три грамма обычной столовой соли, растворенные в царской водке, выставленные на девять минут под излучение одного из ваших кремниевых реакторов, убирают бородавки совершенно безболезненным способом. — Все они внимательно записывали, молча планируя основание новой фирмы, где они были бы партнерами, и Панч показал рукой в сторону залива, где на волнах покачивалось несколько маленьких точек. — А разве это не дикие утки, на которых вы собираетесь охотиться?
— Да, это они, — хмуро согласился Баффи. — Скажите, вы знаете, о чем я сейчас думаю? А думаю я вот о чем… эта трансмутация, о которой вы только что сказали… интересно…
— И что, именно этим оружием вы и будете убивать птиц? — Панч исследовал старинное ружье с серебряным стволом падре. — Какое красивое! — заметил он. — Ну как, начинаете стрелять?
— Мы начнем, но не сейчас, — возмущенно ответил Баффи. — Мы просто не в состоянии сейчас охотиться. Эта трансмутация…
— Наверное, это необычайно захватывающее зрелище, — произнес звездный человек, глядя на них бледно-розовыми глазами и возвращая ружье. — Что ж. Мне кажется, я могу сообщить вам то, о чем мы еще не объявляли. Пусть вас не удивляет: вскоре мы появимся здесь во Плоти, во всяком случае, в почти физическом облике.
— Почти? — Баффи посмотрел на остальных ребят, а те — на него: газеты почти ничего не писали по этому поводу, и из их голов почти вылетел тот факт, что Панч вскоре оставит их. Чужак резко замотал головой и замигал, словно испорченная флуоресцентная лампа.
— В каком-то отношении это действительно «почти», — продолжал он. — Возможно, на расстоянии в несколько сотен миллионов миль. Конечно, мое настоящее тело, (а вы видите только его проекцию) находится в данный момент на борту одного из наших межзвездных кораблей, приближающихся к границам Солнечной системы. Американский флот, совместно с флотилиями Чили, Новой Зеландии и Коста-Рики, находящийся сейчас близ Плутона, испытывает новые кремниевые лучеметы и вскоре войдет в контакт с нами — впервые за все время в физический контакт. — Он просиял. — Но осталось только шесть минут, — хмуро закончил он.
— Этот секрет трансмутации, о котором вы нам сообщили… — снова начал Баффи, наконец-то обретя голос.
— Пожалуйста, — перебил его Панч, — можно ли посмотреть, как вы охотитесь? Это связующее Звено между нами.
— О, так вы тоже охотитесь? — спросил Падре.
Звездный человек скромно ответил:
— У нас есть дичь, но не крупная. Однако мы любим этот спорт. Так вы покажете, как вы охотитесь?
Баффи помрачнел. Ему вдруг пришло в голову, что эти акции и лекарство от бородавок — совсем незначительны по сравнению с другими подарками звездных людей — материальными ценностями, оружием и секретом межзвездных путешествий.
— Сейчас мы не можем, — пробурчал он несколько более резко, чем хотел. — Мы стреляем только по летящей дичи.
Панч восхищенно выдохнул:
— Еще одна черта, которая роднит нас! Но теперь я должен покинуть вас и вернуться на свой корабль — мне предстоит еще много дел… И, гм-м, скоро вас, землян, ждет большая неожиданность. — Он начал мерцать, словно пламя свечи. — Ведь мы тоже не стреляем по неподвижным целям, — закончил он и исчез.