1. Астер
Я бежала по лесу, почти не глядя под ноги. Некогда было. Тут главное — от стволов уворачиваться. Сильвины росли кучно, но хотя бы их корни не лезли под ноги, а ветки с серебристой листвой нависали где-то над моей головой. Так что смотреть вниз или вверх мне не нужно. Радость-то какая!
Слой жесткой листвы пружинил под ногами. Самострел легко стучал по спине. За пять дней он мне уже надоел. Оттягивала бок сумка со снарядами. Сколько их там осталось? Потратилась я в последние дни знатно.
Я сунула на мгновение руку в сумку: пальцы прошлись по колбам, пересчитывая их. Альв побери живучесть этой твари! Всего шесть штук в сумке, еще два в самостреле и капсулы на поясе. Справлюсь ли я? Нет смысла гадать, я просто должна это сделать. Попыток у меня больше нет, времени и так оставалось в обрез.
Визг раздался совсем близко. Звук неприятным эхом застучал внутри черепа. А эта тварь быстрее, чем я думала! Сама виновата. Все-таки середина ночи — не самое лучшее время, чтобы бегать от ночного хищника. Но мне выбирать не из чего.
Я недовольно поджала губы, сорвала с пояса капсулу снаряда и зашвырнула влево от себе. Шипящий взрыв, несколько хлопков. Вспышки осветили ровные серебристые стволы деревьев.
Не попала, конечно. Но хотя бы сбила со следа. В составе смеси был горанский перец, он отлично отбивает нюх. А мне бы отвлечь преследователя, но не сильно, чтобы и роль приманки сыграть, и в лапы не попасться.
Я на полном ходу вкатилась в ближайшие кусты и затаилась. Передышка. Останавливаться нельзя, но я же не железная! Пятый день я бегаю по этим лесам, казалось, каждую кочку знаю. И все ради того, чтобы выследить одну-единственную тварь. Это только в романчиках алхимики грозно смотрят из окна своей башни. А в реальности тот, кто сидит в башне, это либо очень бесталанный алхимик, либо очень богатый — из тех, кто мог заказать любые ингредиенты за любую цену. Моя семья вовсе не бедствует, я бы даже сказала, мы влиятельны и состоятельны дальше некуда. Княжеская семья все-таки. Вот только мне от этого влияния полагается почти что ничего. Разве что собственная башня и рабочий стол, и на том спасибо!
Когда-то у меня была возможность стать как раз таким мастером, которому ингредиенты на золоченом подносе приносят. Всего-то надо было выйти замуж. Всего-то за выбранного мне еще в детстве жениха. И я бы вышла! Мне же семнадцать было: и отца не ослушаешься, и возраст весьма романтический. Да и жених, по слухам, был хорош собой и молод, из такой же влиятельной семьи. Принц. Никаких мезальянсов! Да только не судьба…
Тварь завыла, глядя на луну: Младшая сестра уже показалась над лесом. А это был знак, что мне пора двигаться. Я — алхимик, которого ноги кормят, а не репутация или муж. Десять лет как пропал мой суженый — отцом выбранный. Но много кто пропал в Рики Винданна в тот год: лились слезы и кровь. Альвы перешли Штормовой перевал. Пока соседние государства и княжества отрядили помощь, они выжгли на своем пути три города, один из них Фрелси — вторую столицу Рики Винданна. Где-то там и сгинул мой жених. Альвы никогда не брали пленных. Печалилась ли я? Да не особо. Мы с ним даже знакомы не были.
Пора было действовать. Я подтянула к себе самострел, поменяла снаряд в самостреле на колбы. Зеленоватая жидкость внутри них тускло омывала алхимическое стекло. Зелье должно было убавить скорости слишком прыткой твари. Ее было видно — черная тень между серебристых стволов и крон сильвинов. Клацанье курка мгновенно меня выдало, но это были мелочи. Тварь завизжала, получив снарядами в морду.
Я вскочила на ноги, и гонка продолжилась. Мое дыхание с хрипом вырывалось из горла. Тут уж не до размышлений о женихе! Да и что жених? Десять лет прошло, теперь-то меня эта вся мишура и не привлекала. Больше проблем, чем преимуществ. А состояние я и сама себе сделаю вместе с именем. Ни отца, ни жениха не нужно!
И тут лес наконец-то закончился. Я вылетела на цветочную поляну, но останавливаться было нельзя. Длинная тень заслонила рассеянный свет Младшей сестры. Хорошо бы светили обе сестры, тогда мне было бы проще. Ночные твари не любят яркого света. Но до двулуния было ещё далеко, а время у меня поджимало.
Срок подачи заявки на степень магистра алхимических искусств истекал через пять дней. Нужно было предоставить все документы, в том числе и действующий проект, защитить его перед комиссией. В моем случае это было зелье. Дату защиты назначили еще год назад. Я подавала апелляцию в магистерский совет, просила перенести, но все тщетно.
Никого не волновало, что успешность моего магистерского проекта зависит от времени года. Что в летние месяцы некоторые ингредиенты обоснованно агрессивны. Поэтому охотники требуют за них тройную плату. И что тройной платы у меня не было! Рецензенты многозначительно ухмылялись: ещё бы, кому нужно пускать меня в свой круг. Слишком много ты, девчонка, хочешь — сравняться с лучшими из лучших. Вот только я сдаваться не собиралась.
Снова визг. Чуть не подвернула ногу от неожиданности!
Мигнула магическая лента — знак, что я пересекла линию ловушки. Куда там охотникам на монстров до дипломированного мастера метаморфики, инженерии и алхимии. Ну, пора!
На бегу я деформировала и бросила себе за спину ещё три капсулы. Чистейший шерх — своими ручками чистила — вспыхнул в воздухе. Серия мелких взрывов подтолкнула меня вперёд.
Я мягко и плавно опустилась на землю, безжалостно смяв нежные белые цветы. Да, ночная аурелия мне бы тоже пригодилась. Собирать ее в ясную ночь — самое то. Но я здесь, к моему сожалению, не за тем.
За моей спиной длинная тень с воем рухнула на землю и принялась дёргаться, пытаясь унять боль. Опаленная морда дымилась. Но тварь все ещё была в сознании. Лапы вспарывали мягкую землю. Длинный толстый хвост мелькал из стороны в сторону. Поблескивал жалом. Защищал поврежденные взрывами крылья.
Мантикора.
Но любоваться переливами лунного света на крупной чешуе было не к месту. Я выдохнула на кольца, активируя накопители, выставила пальцы вперед и сосредоточилась. Магию лучше творить при полном спокойствии ума и цельности духа.
Так, теперь бы не перестараться. Мантикора — тварь опасная. Но и убивать ее нельзя. Уж точно не в княжеском заповеднике. Да и незачем мне её убивать, всего-то пару литров крови надо. Но как это объяснить твари, у которой начался период спаривания?
Перед моими ладонями сформировалось несколько кругов. Я представила схему "паралича" и принялась заполнять воображаемую матрицу заклинания четко дозированным количеством энергии.
Всё-таки магическая инженерия — вещь! Не чета всякой стихийной ерунде, которая может выпить практика-стихийника до дна. Слышала, что они даже сознание теряли при наложении заклинания. Дикость какая!
Но один плюс у стихийников все же был. Это скорость. Магическая инженерия требовала времени. Но к этому я тоже подготовилась.
Мантикора хрипло взревела, буравя меня взглядом горящих глаз. Регенерация у твари шла полным ходом. Заметить меня вообще было несложно, так же как и понять, что это я во всём виновата. Тварь всё-таки была слегка разумной. И принадлежала к списку условно обучаемых.
Конечно, она прыгнула. Лететь ещё не могла, перепонки кожистых крыльев не заросли. Поэтому прыгнула.
Ловушка, которую я расставила еще в самом начале охоты, сработала как надо. Как же иначе? Вспыхнули яркие огни, окружая тварь, запутывая ее, ослепляя. Химического заряда хватило бы на пару минут. Но я не надеялась на такую долгую задержку. Тварь обязательно догадается, что этот огонь уже обжигает как раньше и повторит попытку напасть.
Я успела первой.
Кольца резонировали. И рисунок напитался, проявился сложной схемой из знаков и фигур. Создавать подобное — это своего рода искусство! Сколько раз я в детстве восхищалась тем, какие сложные фигуры выполняли мои учителя. Теперь когда я и сама способна была на многое, такого восторга было не испытать. Вместо наивных эмоций пришло осознание уровня других магов. И я не жалела об этой своей трансформации.