Впрочем, кое-кто все же набрался мужества. Не успел верзила вновь занести кулак, как из дома старосты выбежала Мико. Склонившись над стонущим в пыли отцом, она утерла с его лица кровь, а потом осторожно помогла встать. Когда несчастного взяли под руки несколько женщин, уведя вовнутрь жилища, Мико развернулась на одних каблуках и ступила прямо к здоровяку, который наблюдал за ней с кривой ухмылкой.
– Вы – не воины, а шайка бандитов! – голос ее дрожал от гнева. – Разве вы не видите, что этот человек годится любому из вас в отцы?! Что бы сказали ваши предки?!
Услыхав ее слова, незнакомцы умокли, а уголки губ их главного медленно опустились вниз. Подойдя к девушке почти вплотную, он сквозь зубы процедил:
– Как смеешь, ты, дешевая деревенская шалава так разговаривать с…
Не успел он договорить, как Мико залепила ему пощечину, звон от которой, казалось, разнесся по всей деревне. Несколько мгновений мужчина глупо моргал, точно не понимая, что произошло. Но вот изумление на его лице сменилось злобой. А в следующий миг девушка рухнула на землю от мощного удара. Сплюнув на землю, воин сделал шаг вперед и вытащил нож.
– Я зарежу тебя как свинью, – сказал он. – Потому что умереть как человек ты недостойна. Жалкая ничтожная тварь.
К мужчине было бросились несколько старух. Кланяясь и плача, они молили пощадить девушку, протягивая к нему узловатые руки. Но тут два других воина стали на их пути – и женщинам пришлось отступить. Тут Кенджи вспыхнул, точно спичка. Он не знал, кем были эти трое и почему крестьяне, средь которых достаточно взрослых здоровых мужчин, способных дать отпор, собираются просто смотреть, как их главу избивают несколько подонков, а его дочь и вовсе вот-вот отправят на тот свет. Однако он знал другое – дело зашло уже слишком далеко.
Кенджи быстрым шагом вышел наружу, растолкал столпившихся вокруг людей и громко произнес, обращаясь к здоровяку:
– Довольно.
Оглянувшись, воин окинул его презрительным взглядом и бросил:
– Еще раз посмеешь заговорить со мной в таком тоне, смерд – и ты покойник.
– Тронешь ее хоть пальцем – покойником станешь ты.
Казалось, сама природа не могла поверить в подобную наглость. Жители деревни просто замерли, точно перестав дышать, а вокруг наступила такая громкая тишина, что даже кузнечик, до того пиликавший под крышей ближайшего сарая, умолк, выжидая, что же произойдет дальше. По очереди посмотрев на своих друзей, мужчина кивнул на Кенджи:
– Убейте его.
<a name="TOC_id20228283" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20228285"></a>Глава 2
Вокруг Кенджи тут же образовался большой круг. Первым к нему ступил невысокий коренастый парень с заячьей губой. Кенджи и глазом не успел моргнуть, как в руках у воина заплясал длинный кривой кинжал. Выждав несколько мгновений, он бросился прямо на Кенджи и уже занес руку для удара, как…
Его тело словно вмиг вспомнило то, что знало уже много лет.
Моментально поднырнув под лезвие ножа, Кенджи перехватил кисть мужчины и ударил его башмаком в голень. Выпучив глаза, тот охнул и упал на одно колено. Резкое движение – раздался громкий хруст, воин взвыл и рухнул наземь, а после забарахтался в пыли, держась за сломанную руку. Кенджи скорее почувствовал, чем услышал, что второй негодяй был уже в трех шагах от него. Лезвие меча просвистело прямо перед глазами Кенджи, когда он отпрыгнул назад под радостные крики жителей деревни.
Второй соперник был старше своего приятеля лет на десять, явно имел больше опыта и поэтому был намного опасней. Он не спешил нападать, внимательно наблюдая за движениями Кенджи, хоть тот и был безоружен. Но вот, наконец, мужчина бросился в атаку. Несколько ложных замахов – и Кенджи стиснул зубы, когда меч распорол рубаху и оставил на плече длинный порез. Следующий удар рассек воздух над его головой, едва не содрав с него скальп. Еще несколько мгновений Кенджи кое-как уклонялся от широких взмахов, пятясь назад. И лишь почти уперевшись спиной в стену хижины, понял, что его загнали в ловушку.
Воин коротко усмехнулся и перехватил меч, предвкушая скорую победу. Однако едва он сделал шаг, как вдруг кто-то из толпы швырнул Кенджи короткий посох. Поймав его в воздухе, он в то же мгновение обрушил палку на кисть мужчины, выбив у него клинок. Удар по колену, тычок в висок, пинок чуть выше пупка, выбивший последнее дыхание – а следом подсечка, заставившая рухнуть оглушенного головореза на землю.
Казалось, восторженный рев зевак донесется прямо до небес. А вот последний оставшийся на ногах воин, судя по всему, уже потерял желание биться и готов был вот-вот броситься наутек. Он переводил быстрые взгляды с павших соратников на Кенджи, а потом в сторону ворот, точно ожидая увидеть кого-то еще. Однако уязвленная гордость все же победила страх. Оглядев столпившихся вокруг крестьян, во все глаза наблюдавших за поединком, здоровяк сплюнул на землю и с громким криком бросился прямо на Кенджи, неистово размахивая клинком.
Что ж, вполне вероятно, он был умелым воином, но вот поспешность и сдавшие нервы сыграли с ним злую шутку. Кенджи играючи увернулся от нескольких взмахов, каждый из которых, достигнув цели, мог быть разрубить его по пояс, и даже позволил себе шуточный удар чуть ниже кобчика верзилы, чем вызвал громкий хохот у всех собравшихся вокруг. Видимо, это стало последней каплей. Глаза воина налились кровью, а из ушей, казалось, вот-вот повалит дым. Издав почти что звериный рык, он ринулся на Кенджи и занес клинок над головой – но уже через миг получил посохом по затылку и упал рядом со стонущими приятелями.
Однако не успел Кенджи насладиться победой, как позади него раздался стук копыт. Оглянувшись, он увидел еще с десяток всадников, направляющихся прямо в его сторону. Одетые в те же цвета черно-зеленые цвета, каждый из них был облачен в полный доспех, вооружен до зубов и явно имел куда больший вес, чем все эти трое вместе взятые. Взглянуть хотя бы на их скакунов. Если недавние соперники Кенджи седлали простых кобыл, то каждого из всадников вез настоящий зверь бугрящийся мышцами, чье копыто легко могло переломить человека пополам.