На мгновение холл особняка Андери куда-то исчезает, сознание подергивается дымкой, но тут же приходит понимание — в мою голову пытаются влезть!
Тревожным сигналом разгорается намертво вбитое в память преподавателями второе правило призывателя темных существ — не смотреть призванному в глаза ни при каких обстоятельствах!
С огромным трудом опускаю ресницы, разрывая зрительный контакт. От страха потеют ладони и холодеют ноги. Голова кружится. Хорошо, что сижу, не то вряд ли смогла бы сейчас устоять. Во рту ужасно сухо, и даже губы грозят растрескаться от страха и мгновенного понимания — передо мной не существо категории «дельта», это — чистой воды «альфа». Один из высших демонов.
Кран-тец.
Больше не рискуя поднять глаз, на призванного, который смотрит с выжидательной усмешкой, глотаю вязкую слюну и судорожно соображаю, что же дальше делать? Альфа добровольно на сотрудничество не пойдет, но и никого другого уже не призову — магически истощена, и время безнадежно упущено.
«А может, это шанс? — из мрака безысходности выглядывает неунывающая оптимистка, та самая часть меня, что умеет любую ситуацию обернуть на пользу. — Ты же хотела что-нибудь эдакое, Ирис? Так вот оно — бери, если смелости хватит. И удачи. И решимости».
Всего хватит, только бы позаимствованный у тетушки Марджери артефакт сработал именно так, как она мне рассказывала. Да, артефакт абсолютного подчинения я тоже стащила. Вот так одно преступление влечет за собой другие. Ай-яй-яй. Мне действительно стыдно, но каяться потом буду.
И вновь меня охватывает какое-то прямо иррациональное возбуждение. «Альфа»-то всяко покруче, чем «дельта». С таким сильным демоном-защитником я точно выиграю дуэль с Ру́фусом Ма́клюсом, ради которой все это и затеяла.
Действовать надо сейчас, пока демон еще очухался и не сообразил, что к чему. А то прибьет раньше, чем успею пикнуть. Только надо бы, что ли, подняться, а то сидя использовать артефакт подчинения не выйдет.
Ну и молиться Вездесущему, чтобы все пошло как надо, а не как обычно.
Как обычно, все идет как обычно.
Словно подслушав мои мысли, демон переходит к следующему этапу развития наших взаимоотношений. Жесткие пальцы, способные крошить камень, судя по ощущениям, хватают мои плечи, и я оказываюсь на ногах — прямо как и планировала. Но тут же больно впиваются в волосы на затылке, запрокидывая мне голову, поворачивая лицом к свету, обнажая горло…
Нож? Когти? Зубы? Как именно он собирается меня убить? Какова вероятность, что загрызет?
Сердце заходится от ужаса, но я не проявляю ни намека на сопротивление. Скосив глаза, стараясь сохранить зрительный контакт с демоном, вопреки всем заветам и правилам. Мне смертельно страшно! Боюсь-боюсь-боюсь!
Пусть видит только мою панику и ужас, а не то, что я за ними стараюсь скрыть.
— Такая маленькая, хрупкая, — слова демона сочатся сладким медом, голос неожиданно приятный. Пальцы свободной руки проходятся по моей скуле, убирают в сторону непослушную прядку. Подушечка скользит по нижней губе, нажимает, приобнажая плотно стиснутые зубы. — И такая наглая, — заканчивает он, подаваясь ближе.
Не выдержав, жмурюсь и затаиваю дыхание, ожидая, что сейчас обдаст смрадом из пасти. Да-да, я не поведусь на привлекательный облик. Недаром я лучшая призывательница на нашем факультете. Все признаки демонических сущностей наизусть давно выучила.
Но дыхание мужчины на удивление свежее и теплое. Упругие губы почти касаются моих, когда он изрекает главную мысль своего повествования:
— Да как, ты, посмела?
При каждом слове наши губы соприкасаются. Это похоже на череду магических вспышек. Эдакое обжигающее обещание поцелуя. Как будто проглотила малюсенького молниевика, и он пытается выбраться наружу, щекоча разрядами живот изнутри.
Безумно хочется податься вперед и получить обещанное! Удивленная собственной реакцией прихожу в себя. Вот он этот момент! Пора действовать.
— Не совсем по плану, ну да ладно, — нагло заявляю в лицо демону и использую свой главный козырь.
Глава 1. Тайны старого особняка
Раадри́м. Особняк рода Андери. Полчаса до полуночи.
Ирис Кроу, адептка
— АААААПЧХИ!
— Хи-хи-хи! — зловеще откликается эхо под высоким сводом просторного холла.
Хорошо хоть без летучих мышей обошлось. Ненавижу, когда эти твари ныряют прямо в волосы.
Воровато осматриваюсь по сторонам и совершенно неблагородно утираю нос рукавом форменной блузки. Благо тетушка Ма́рджери не видит. Ненавижу нотации и беседы о манерах, которые у меня так себе, по ее словам.
К йархам нотации и манеры, вернемся к моему безупречному плану. Пункт первый — пробраться незаметно в особняк Андери.
Пробралась? Пробралась.
Незаметно? Так и было до этого момента.
Некоторое время стою, не двигаясь и прислушиваясь, но из глубин старинного здания не доносится ни звука. Рвано вдыхаю воздух и тут же жалею об этом:
— А-АХА-АААААПЧХИ!
— Хи-хи-хи! — в интонациях эха слышится неприкрытая издевка.
Йархова пыль! Она здесь повсюду. Толстым слоем покрывает пол. Клубами витает в лунном свете, проникающем сквозь большие стрельчатые окна. Путается в волосах и лезет во все доступные и недоступные отверстия организма.
Я, конечно, понимала, что пробираюсь в необитаемый особняк, пустовавший много лет, и ожидала увидеть некоторое запустение, но не настолько же!
Осматриваюсь в поисках охранных заклинаний, но ничего не вижу. Совсем.
Вообще, прятать охранки не имеет смысла. Лучше предупредить потенциальных грабителей о том, что их ждет, чем потом трупы выносить. Обычно так и поступают, но кто знает этих Андери?
Впрочем, истлевшие костяки или полуразложившиеся остовы в пределах видимости не обнаруживаются и ладно. Буду считать, что теперь здесь безопасно. Удивительно только, как особняк до сих пор не разграбили за годы, которые он простоял пустым. Закрытая белыми чехлами мебель не выглядит потревоженной, да и девственная поверхность пылевого ковра в холле и на лестнице не нарушена, не считая моих собственных следов.
Или не удивительно?
Это же особняк рода Андери! Резиденция Алого луча — главного императорского стража, пусть и бывшего. Кто в своем уме сунется в логово самого могущественного в прошлом призывателя, пропавшего без вести при странных обстоятельствах вместе с семьей и императором? Удивительно, что после такого его не сровняли с землей.
Дом и прилегающий участок до сих пор никто не решился выкупить, не то что обворовать. Его порог отважится переступить только тот, кому или совсем терять нечего, или…
Например, я.
На секунду задумываюсь, а стоит ли моя репутация таких жертв? И тут же сама себе киваю. Стоит, если речь идет о Руфусе Маклюсе, чтоб его йархи в катакомбах у некромантов на ночь заперли!
Завтра вечером у меня назначена дуэль с этим высшим аристократишкой, возомнившим, что ему позволено невозбранно унижать тех, кому не посчастливилось родиться в семье с высоким положением. Куда там! Внук императорского Алого Луча и племянник Джаниетты Войси-Лауди нашей ректорши, чтоб она себе каблуки переломала.
Я обязана одержать победу, иначе придется исполнять три его желания. А фантазия у этого золотого мальчика на пакости богатая. С него станется выдумать такую гнусность, что потом не отмыться вовек.
Да только я не позволю себя унизить. Нет уж!
А раз иного выхода нет, надо относиться к ситуации философски. Мы — призыватели темных сущностей и так рискуем с момента, как появляемся на свет. Всегда есть опасность призвать кого-нибудь, с кем не удастся сладить. Постепенно учимся с этим жить, чувствовать и контролировать магию. Развиваем интуицию…
Она-то сейчас и кричит, что я собираюсь взяться за то, что окажется мне не по зубам. И права на ошибку у меня нет. И выхода иного тоже. Без демона-защитника мне эту дуэль не выиграть. Была не была.
Следуя за моей рукой, загораются золотом выстроенные в круг символы мертвого языка — малый круг призыва. Тянет прохладой, и кончики пальцев приятно колет, а передо мной цветными огоньками вспыхивает стайка духов-помощников — ка’ардачей. Они являются мгновенно, принимая истинный облик перед своей хозяйкой.