Едва я соскользнула в ласковые объятия сна, как ощутила мрамор, холодящий босые ноги. Оглядев себя, обнаружила, что одета в белое льняное платье, больше напоминающее ночную сорочку. Я находилась в красивом зале: потолок поддерживали колонны, увитые плющом, через витражи проникал солнечный свет. Обернувшись, я увидела маму, одетую в тяжелое бархатное платье с золотой вышивкой по подолу. Раньше она не носила такое. Ее длинные волосы — почему-то белоснежные — рассыпались по плечам шелковым водопадом.
Мама молчала, а ее пристальный взгляд пугал. Мне хотелось растормошить ее, разрушить это неподвижное великолепие, но ноги словно приросли к полу. Ее слова, эхом разошедшиеся по залу, заставили меня вздрогнуть.
— Ты готова, — сказала она, царственно наклонив голову. — Доверься зову, и ты выйдешь к народу дийэс — своим братьям и сестрам.
— Что? — спросила я.
Сердце сжималось от боли: ее голос был таким же, как я помнила — мелодичным, словно журчание ручейка.
Внимательно посмотрев на меня, мама улыбнулась уголком губ:
— Храни мой кулон.
И я проснулась.
Я долго хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Сколько раз в детстве я мечтала увидеть маму во сне, и вот сейчас она наконец пришла ко мне. Но что это все значило? Мотнув головой, вынула мамин амулет из-под платья. Это единственная вещь, что досталась от нее. Изящно выполненный кулон в виде дерева из неизвестного мне серебристого металла на тонкой цепочке. Никогда не рассталась с ним!
Караван уже поднялся, и я, размышляя, поспешно свернула лежанку. Какой зов? Она не говорила об этом прежде. Возможно, сегодня ночью мама вновь приснится мне и расскажет что-то еще? Приняв решение, я качнула головой и отправилась завтракать.
Возле котла нашла Эли, та привычно щебетала, и лишь круги под глазами могли сообщить о ночном происшествии. Я поставила чашку и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернулась — на меня пристально смотрел Рэйс. По спине от страха поползли мурашки, я замерла, силясь отвернуться. Тот ухмыльнулся и ушел.
— Я пригляжу за тобой, — рядом со мной остановился Дэмиор. На его лицо набежала тень.
С тех пор он честно исполнял свое обещание, и я была благодарна ему. Сама не лезла на рожон, обходя мага по кривой дуге, боясь остаться с ним наедине. Я верила охраннику, иногда замечая, как Рэйс рассматривает меня издалека; в такие моменты в жилах стыла кровь.
После происшествия с Эли я впервые по-настоящему задумалась — в какую авантюру я ввязалась? Как мне добраться до Тисового Леса без денег и надежных спутников? Мне предстоит долгий путь через всю страну с мешком лекарских трав? Да у меня даже кинжала нет! Любой мужчина может обидеть меня, а лес кишит крэйтарами и другими хищниками.
Чем больше я размышляла об этом, тем сильнее меня охватывало отчаяние, а постоянная головная боль не давала как следует сосредоточиться и составить план.
За последние полгода она измучила меня, но спасения от нее найти не удавалос. Ильясса не раз осматривала меня, но не обнаружила никаких болезней. Если сначала я надеялась, что она вот-вот пройдет, то теперь оставила эту надежду. Напротив, боли становились все сильнее.
Но что же мне делать? То и дело появлялась трусливая мыслишка, подтачивающая мою уверенность. Стоит ли мечтать о несбыточном? Можно вместе с караваном добраться до столицы и найти работу. Наняться к аптекарю, подыскать жилье на окраине города, поближе к лесу. Завести огородик с лекарственными травками.
Но едва я подумала об этом, как перед глазами встало мамино лицо. Нет, нельзя сдаваться. Я должна найти ее брата и увидеть легендарный народ дийэс — так дриады называли себя сами! Хотела понять себя и природу своей силы. А где-то в глубине души чувствовала — сверну с намеченного пути, сны не оставят меня в покое.
В размышлениях прошел весь день. На ночлег караван остановился рано — Стаям решил, что следует воспользоваться близостью реки.
Я быстро переоделась в штаны и рубаху, прихваченные у младшего кузена. Так и знала, что в дороге пригодятся! После мы с охранниками увели лошадей к реке — нужно помыть их до того, как зайдет солнце. Мы с Дэмиором поочередно загоняли каждого коня в воду, пока Мирк приглядывал за остальными.
Я с удовольствием принялась за работу — мыла и скоблила шкуру жеребца, смывая пыль и пот, промывала шикарную гриву. К концу купания немного продрогла — закатанные по колено штанины промокли, да и рубашку постигла та же участь.
Одежда холодила кожу, а ноги уже окоченели от прохладной воды. Я попросила охранников закончить без меня, и напарники согласились. Прямо на себе отжав ткань, я побежала в лагерь за сухими вещами — хотелось скорее окунуться самой, смыть с себя пыль.
Здесь было пусто — все ушли к реке, лишь дежурные, оставленные Стаямом, следили за обстановкой. Возле костра хлопотала Эли, от булькающего котелка поднимался дымок, щекочущий ноздри, и в животе заурчало.
Я наугад выхватила из сумки сменное белье и понеслась к реке — солнце садилось. Уже выходя на тропинку, заметила Снори, медленно оглядывающего лагерь.
Пискнув, спряталась за дерево в надежде на то, что в сгущающихся сумерках мальчишка не разглядит меня, а позже я проскользну к воде другой дорогой. Тщетно, спустя минуту рядом со мной раздался радостный возглас.
— Орис, подожди! Я хочу с тобой поговорить.
Такое серьезное начало разговора меня не порадовало, но я послушно отлепилась от ствола дерева и взглянула на Снори.
Он, волнуясь, собрался с мыслями:
— Знаю, ты относишься ко мне несерьезно, считаешь ребенком, — в его голосе явственно послышалась обида, а голос дрогнул. — Но ты мне нравишься!
Я замерла, не зная как реагировать, но не успела принять решение, как смутившийся мальчишка резко сменил тему:
— Ты идешь в Кордейлу в поисках работы? Отец собирается открывать лавку в Лерсарне. Это, конечно, не столица, но тоже крупный город! Он согласен дать тебе работу. Я… попросил его.
Я молчала, тщательно подбирая слова — не хотелось обидеть. Он славный парнишка, и ему обязательно попадется достойная девушка. Но я не хочу обманывать, давать надежду там, где ее нет — если бы мой путь действительно лежал в столицу, я все равно бы не приняла его предложение.
— Снори, прости, я не могу, — мягко начала я. — Мои планы изменились…
Мальчишка вспыхнул и пошел красными пятнами. Запаниковав, я оглянулась вокруг в поисках спасения, может, кто-нибудь нарушит наше уединение?
К реке с котелком в руках торопился один из возничих, навстречу ему по тропинке шагали весело переговаривающиеся девушки с тяжелыми корзинами, полными выстиранного белья. Я не знала их, они работали не на Стаяма, а на другого торговца.
Позади них шел Дэмиор, удерживая на поводу упирающуюся Лайну, мотающую лобастой головой. Без меня гнедая по-прежнему показывала характер. Может, улизнуть под предлогом помощи охраннику со строптивой кобылой?
Заметив мои метания, Снори запальчиво сказал:
— Это из-за него, да? Ты не спускаешь с него глаз!
Я перевела взгляд на мальчишку, удивленная его словами. После случая с Эли я старалась держаться ближе к охраннику, но вовсе не по той причине, что предположил Снори!
Так что мягко улыбнулась, прежде чем заговорила:
— Ты все не так понял! Просто Дэмиор…
Не дослушав меня, Снори буркнул что-то себе под нос и опрометью помчался в лагерь. Я устало вздохнула, не зная, стоит ли догонять его или дать остыть? Поравнявшиеся со мной девушки с любопытством посмотрели на меня, похоже, услышав обрывки разговора. Проигнорировав их взгляды, я оправила влажную рубашку и пошла к реке.
Поднявшись выше по течению реки, я немного успокоилась. Шум каравана остался позади. Не удержавшись, прошла еще с десяток ярдов, наслаждаясь редкой тишиной, нарушаемой лишь порывами ветра и плеском воды.
Заходящее солнце щедро дарило миру золото, высвечивая в воздухе танцующие пылинки. Невольно я расплылась в улыбке — вдыхая приятные запахи, я чувствовала, как внутри меня плещется сила, соскучившаяся по родной стихии. Меня охватило радостное возбуждение, словно сейчас произойдет нечто особенное: сердце билось мелкой пичугой. Глубоко вздохнув, я открыла сознание, растворившись в окружающих звуках и запахах.