— Я с четвертого, целитель. Если ты не поняла, то я гном.
— Гном? — Изумилась Нэди, хлопая глазами.
— Ну да, — ворчливо отозвалась Угрида, — что тебя удивляет? Думала, мы ростом по колено? У нас тоже разные все, кто-то совсем маленький, те в шахтах работают, а такие высоченные, как я, туда не помещаются, нас учиться магии отправляют. Пойдем, давай, а то скоро занятия начинаются, а ты еще в этом тряпье.
Обе девушки пошли по коридору на лестницу, а оттуда уже на первый этаж, где располагались склад и библиотека. Для Нэди везде уже было все приготовлено, видимо, по распоряжению ректора. Вернувшись к себе на этаж, девушка быстро переоделась в форму черного с алым цветов и с помощью Угриды добралась до учебной аудитории.
— Ну, успехов тебе в первый день, — снова проворчала та, после чего развернулась и ушла.
Нэди вздохнула, толкнула тяжелую деревянную дверь и вошла в просторную аудиторию, где до ее прихода творился настоящий бедлам — первокурсники еще не в полной мере владели магией и были способны на всякие спонтанные выбросы, из-за чего в разных местах то вспыхивало пламя, то столб воды, то порыв ветра, либо парты начинали покрываться листочками, цвести и благоухать. Нэди вошла в разгар потасовки между огненным магом и воздушным, один создавал огонь, другой тут же его гасил, после чего парни перешли в рукопашную, мутузя друг друга кулаками, кусаясь и рыча.
В тот момент, когда дверь вернулась на место и с негромким щелчком захлопнулась, возня прекратилась, все студенты обернулись и уставились на вошедшую.
— Здравствуйте, — несмело улыбнулась она.
— А, это Пикаде! — гаденько улыбнулась одна из эльфов. — Мне Лианель уже рассказала про нее. Представляете, уникальный маг будет учиться в наших рядах! Ах, я умру от зависти! — при этих словах она картинно затрепетала ресницами, закатывая глаза и приложив руку к груди.
— Лилька, кончай кривляться! — один из дерущихся, крепкий и высокий парень с взлохмаченными серыми волосами поднялся с пола и подошел к Нэди. — Тебя как зовут?
— Нэди!
— А я Уфим! Давай лапу!
Схватив своей огромной ручищей маленькую ладошку девушки, Уфим энергично тряс ее до тех пор, пока Нэди с трудом не освободилась, скривившись от боли.
— А я Карон! — еще один парень пробился сквозь толпу однокурсников и тоже потряс Нэди руку. — Ты не смотри, что мы тут бесимся, так-то мы смирные и уже много чего умеем!
— Ну да! — прыснула девушка, увидев, как позади Карона огромная лиана сворачивается в кулак и намеревается стукнуть того как следует по голове.
Проследив за взглядом Нэди, Карон отпрыгнул и завопил:
— Ну, Лилька, получишь у меня!
Эльфийка побежала от парня между рядами, визжа и стуча каблучками.
— Не трогай меня, гадкий оборотень, от тебя псиной воняет! — кричала она, забегая все выше по аудитории, когда дверь вновь распахнулась, впуская сухонького старичка с длинной бородой, заправленной в карман куртки.
— Доброе утро, студенты, — бесцветным голосом проговорил он, становясь за кафедру. — Сегодня наша лекция посвящена последней войне между магами и безмагическими людьми.
Студенты быстро рассаживались за парты, Лилия оказалась сидящей рядом с Кароном, но по ее лицу было понятно, что она довольна ситуацией, хотя и закатывала глаза периодически, негромко фыркая в кулачок. Нэди же уселась за первой партой, чтобы внимательно слушать. Рядом с ней никто не захотел сидеть, все разместились выше, а потому спросить имя преподавателя и записать его в тетрадь не представлялось возможным. Он негромко рассказывал о начале войны, о ее причинах, о потерях с обеих сторон, а затем об объявлении перемирия, которое длилось до сих пор. Лекция так увлекла, что Нэди не сразу услышала звонок, возвещавший об ее окончании и поднялась только тогда, когда другие первокурсники повскакивали с мест и принялись сбрасывать тетради в свои сумки, а потом понеслись к выходу, устроив там затор и небольшую потасовку. Нэди, увлеченная общим потоком, тоже вырвалась из аудитории и вместе со всеми отправилась на вторую лекцию по стихийной магии. Как оказалось, она пропустила завтрак, пока вместе с Угридой ходила в библиотеку и за формой, а следующий прием пищи был только после второй лекции в обед. Но студенты, ушлый народ, имели при себе всякую снедь, которой охотно делились друг с другом, всякие печенья, сухарики, булочки, а один толстячок-гном даже умудрился принести котлет в судочке и мирно лопал их за последней партой, распространяя везде этот умопомрачительный аромат.
— Мама прислала, — пояснил он с набитым ртом, — боится, как бы я не схуднул! — При этих словах он похлопал себя по выступающему животу и сыто икнул.
Все засмеялись, а Торин, так звали толстяка, смущенно бубнил, что не пропадать же добру, что маму обижать нельзя и все в таком духе, продолжая уплетать за обе щеки. Нэди с тоской поняла, что ей тоже не хватает рядом кого-то родного, сестры, мамы, но мысленно дала себе пинка и улыбнулась ребятам.
5
Лекция по стихийной магии была такой же интересной, как и предыдущая. Преподаватель, темный эльф, рассказывал про управление стихиями, про самоконтроль и несколько раз упомянул слово «медитация». Нэди поняла, что это какое-то особое состояние, в котором достигают сродства со своим даром, но уточнить постеснялась, так как другие ребята не выказывали удивления.
После лекции все отправились на обед.
В зале столы стояли разрозненно, посередине находился один большой, на котором стояли блюда со всякой едой, а вокруг уже располагались столы поменьше. Некоторые были рассчитаны на двоих и оказались заняты влюбленными парочками, а большинство вмещали чуть не целый курс. За одним таким и поместилась Нэди со своей группой, набросав в поднос разных вкусностей. Уплетая за обе щеки, девушка не замечала косых взглядов с соседних столов и веселилась вместе с ребятами-однокурсниками. Хотя, надо сказать, не все были за этим столом. Эльфы сидели своей отдельной группкой, склонив друг к другу светлые и темные головы и шепчась. Наконец, из их группы поднялась Лианель и двинулась в сторону стола первокурсников.
— Вы посмотрите только, сама уникальность почтила нас своим присутствием, — протянула она своим мелодичным голосом, встав за спиной у Нэди и вынуждая ту выворачивать голову. — Ну же, продемонстрируй нам свой дар, покажи, на что ты способна. Господин ректор на лекции сказал, что ты настолько хороша, что любая академия за тебя будет драться. Или ты уникальна в некоторых утехах, поэтому попала сюда среди семестра?
Девушки-первокурсницы ахнули от такого заявления, а Нэди поднялась и уставилась снизу вверх в глаза эльфийке.
— Некоторым голова дана только для того, чтобы есть в нее, видимо, да еще целоваться! — заметила она и зло прищурилась. — Ах, да, еще чтобы гадости говорить людям.
— Ты думаешь, то, что тебя вчера за ручку ректор водил и сегодня с утра пришел, дает право на такие выходки? — Лианель приподняла подбородок, отчего стала еще выше. — Так вот, ты ничтожество, человеческая босячка! Голодранка, явившаяся покорять столицу!
— Ты не особенно-то тут важничай, — Карон встал из-за стола и подошел к Нэди, заслонив ее своей спиной, — не все такие зазнайки, как ты и твои соплеменники. Поэтому иди, займи рот и голову, правильно Нэди сказала, они у тебя для еды и разговора.
Лианель не ожидала отпора и даже не нашлась, что ответить, открывая и закрывая рот, пока не послышались смешки из-за стола первокурсников. Тогда она зло фыркнула и удалилась, держась прямо, словно проглотила палку.
— А ты молодец, — заметил Уфим, — не побоялась эту выскочку. Давай ешь быстрее, следом медитация, там ректор ведет, последнее занятие самое сложное.
***
Зал для медитаций оказался огромным, светлым и абсолютно пустым. Ребята ворвались в него стадом бегемотов и сразу же попадали на пол, рассаживаясь подальше друг от друга. Нэди замешкалась в дверях и услышала насмешливое за спиной: