Я оттолкнул помощника в сторону и решительно шагнул во тьму. Сталактит слегка поубавил пыл и заставил насторожиться. Все-таки охота, а не прогулка. Перейдя на легкие кошачьи шаги, я стал улавливать шорохи по углам. А дичи-то здесь просто завались. С голоду не помру, если станет совсем туго.
Одна рядом! Пригибаюсь, словно пантера перед прыжком. Ничего не вижу, но хорошо слышу, как хвостатая тварь скребет коготками пол. Рывок — цепи предательски звякнули, пальцы больно стукнулись о камни. Ноготь заломился. Первая неудача.
Вновь двигаюсь будто богомол. Не долго. Рядом послышался легкий топот маленьких лап. Прыжок — глухой удар в лоб, искры из глаз. Какая тут может быть охота? Выругался. Потер ушибленное место. А боль тут вполне реальна. Нет, пора менять тактику. Так как дичи здесь много, надо просто устроить ловушку, а не прыгать на стены.
Аккуратно ощупав угол и попробовав несколько раз сделать выпад, я мало-мальски приловчился. Итак, цепи сжал в ладонях, чтобы не гремели раньше времени, встал в позу охотника за мелкими грызунами и замер. Не прошло и минуты, как крыса появилась. Вот она перемахнула через камень и побежала короткими рывками, останавливаясь, чтобы понюхать воздух. На этот раз я не промахнулся. Вцепился пальцами в мохнатую тушку и обомлел. Да там не тушка, там туша! Килограмм десять будет. Крыса?! Это ондатра пещерная.
Пока я хлопал ресницами и сжимал жирное тельце, тварь вывернулась и тяпнула за палец. Тут уж я пошел на попятную — бросил зверюгу и завизжал девчонкой. Но быстро взял себя в руки. Негоже демону сопли распускать. Отрицательный результат — тоже результат. В следующий раз буду наготове. Ондатра, так ондатра. Тем лучше: чем больше враг — тем больше награда. Это всегда так работает.
Из раны текла тоненькая струйка крови. Палец пульсировал. Шкала Здоровья слегка качнулась. Но меня таким не проберешь. Вновь встаю в стойку.
Рывок — зверюга бьется в руках, извивается, норовит ухватить острыми зубами, но я уже не тот наивный юноша. Вскидываю крысу над головой — и со всей дури шмякаю о примеченный камень. Тварь хрюкает, визжит, будто резаная. Добавляю цепями. Но гадина живучая: вскакивает и дает деру. Лишь по звуку понимаю, что сплоховал.
Хватаю тьму руками и попадаю: пальцы сжимают толстый холодный хвост. Давлю что есть мочи, впиваюсь ногтями, тащу. Свободной рукой перехватываю крысу за шею, и скорее от страха, что укусит, прижимаю мордой в пол. А она не собирается просто так сдаваться: выгибается, выкручивается и рвет кожу когтями на задних лапах. Вою от боли. Хватаю тварь — и снова бью о камень. На этот раз ей достается похлеще. Писк уже больше похож на предсмертный стон. Еще пару ударов о пол, и тварь затихает. Для надежности скручиваю голову до характерного хруста. Все. Ух!..
Шкала Опыта слегка залилась желтым цветом. Перекидываю трофей через плечо и гордо шагаю к алтарю. Кстати, где он? Где-где, в десятке шагов за сталактитом. Помня о близком знакомстве с этим холодным склизким наростом, выставляю руку вперед и шаркаю стариковским шагом. Вскоре даю «пять» известковой глыбе, обнимаю, словно старого друга и двигаюсь дальше. А тут проще: два красных огонька чертенка маяком сияют во тьме. Похоже, этот безмозглый помощник так и остался стоять на месте. А это значит, что алтарь в двух метрах позади него.
Так и есть. Я нащупал выщербленное колесо и сбросил тушку в середину. Вуаля!.. Но ничего не произошло. Вызвал меню: все по-прежнему, нового ничего не появилось.
— Эй, первый помощник, растолкуй демону-хозяину как управлять этой штуковиной.
Дальше я выслушал длинную игру со слогами, из которой понял главное: жертве нужно пустить кровь и облить ей алтарь. Прекрасно. А чего еще ожидать от здешних порядков? Поцелуев под луной?
Значит, нужна кровь. И как прикажете разрезать хвостатую тварь? Чем? Не зубами же грызть. Камень! Все можно сделать камнем, как наши далекие предки.
Я нащупал под ногами булыжник, подбросил на ладони, как бы проверяя вес, и со всей дури завинтил в стену — в ответ прилетело так, что на мгновение пещера озарилась ярким светом. Из глаз сыпанули искры. А я приложил холодный пол к пятой точке. Голову разрывало от боли. Во лбу явно росло что-то большое и горячее. Может я и демон, но это точно не рог. Мне кажется, наши предки не так раскалывали камни. Нащупав обидчика, я стал молотить им по полу, но не тут-то было. Булыжник только высекал крохотные искры и наотрез отказывался колоться. Да, Чистилище — это вам не курорт. Тут все пронизано болью заключенного.
После еще пары десятков попыток я пришел к выводу, что скорее всего, это не тот камень, из которого можно сделать примитивный нож. Но зато родилась идея, как разделать тушку красы и добыть вожделенную кровь. А все просто: я швырнул на пол тело и со всей силы саданул камнем по голове — раздался хруст, и теплая липкая жидкость потекла из пролома в черепе. Драгоценная кровь утекала на грязный пол! Это сплошные растраты!
Я мигом перетащил кровоточащее тело на алтарь и принялся молотить камнем, пока кровь не полезла из всех возможных дыр. По правде сказать, полезла не только кровь, судя по запаху. Ну да ладно. Первый блин комом. Будет светло — что-нибудь придумаю.
Шкала Силы алтаря стала бодро заливаться золотистым сверкающим цветом. Но к моему разочарованию, быстро прекратила рост. Все-таки жертва крыса, а не… а не кто? Ну как минимум, жертва должна быть больше, в которой крови будет не с пол литра. Для надежности выжал крысу, словно мокрую тряпку, что дало еще несколько капель, и открыл меню.
Юниты — Черт-помощник — Интеллект — Повысить.
Нажимаю и наблюдаю, как шкала Силы алтаря медленно перетекает в ехидно улыбающуюся рогатую мордочку. Когда Интеллект заполнился на тридцать процентов, я остановился. Не стоит спешить с разумом чертенка, вдруг еще станет умнее меня и начнет обманом продвигать свои интересы. Я ведь новичок. Да и приберечь Силу алтаря не помешает. Кто знает, что ждет впереди. А транжирство точно до добра не доведет. Шкала общего уровня у помощника тоже немного подросла, но все еще далека до получения первого уровня. И никаких новых способностей у него не открылось. Изучение меню пришлось прервать.
— Спасибо, хозяин! — четким голосом выдал чертенок.
— Пожалуй, надо придумать тебе имя, — я развернулся к красненьким огонькам во тьме. Кажется, они даже засияли ярче. — Сатана. Как тебе?
— Хозяаааин, — благоговейно проблеял чертенок.
— Не стоит благодарностей. Взамен такой щедрости, я потребую от тебя дельных советов, а не пустого трепа, — я задрал нос на манер настоящего правителя. — А теперь, я слушаю твои предложения по развитию нашего… нашего дома.
Я с трудом произнес последние слова. Это не мой дом. И я не собираюсь тут надолго оставаться. У меня есть план, как выбраться отсюда. Но для начала нужно осветить эту убогую пещеру.
— Нам надо золото, хозяин, — Сатана опять сверкнул глазами. — Идем, я покажу тебе золотую жилу.
А не зря я вложился в этого мелкого бесенка. Дело говорит. Будет золото — будет и все остальное.
Глава 3
Золотая жила оказалась жилкой… нет, даже ниткой благородного металла в гранитной скале. Уж мне пришлось поработать допотопным шахтером, чтобы добыть несколько кусочков. В который раз убеждаюсь, что в Чистилище все направлено на страдания заключенного. А чего я хотел? Чтобы тут от одного удара киркой засыпало самородками? Дудки.
Сатана — гад этакий — ничуть не помогал, если не считать ценных руководств по тому, как надо держать камень и куда бить. Я несколько часов махал булыжниками, а наградой стало всего-то двадцать семь золотых монет. Во всяком случае, такая сумма появилась в инвентаре. Чую, что еще нагрели на переводе самородков в монеты, но это осталось тайной за семью печатями, и на совести разработчиков.
Вернувшись к алтарю, я первым делом купил свечу. Свечу?! Мне опять бросили оплывший огарок. За десять золотых! Я сжал зубы. Надо привыкать.