— Ну что, Мира, готова к прогулке? — осведомился мой опекун, подливая мне в чашку ароматного горячего чая.
— А можно, я… — начал было Кевин, и я уже обрадовалась, но рано, как оказалось.
— А у тебя тренировка, — невозмутимо оборвал его лорд Роберт и глянул на помрачневшего племянника. — Ты же хотел готовиться к испытанию, помнится? — тот нехотя кивнул, угрюмо размешивая сахар в чашке. — Ну вот, с сегодняшнего дня как раз начинаются тренировки у новой группы, — закончил спокойно лорд Роберт. — И ты успеваешь подойти к ним.
— Хорошо, дядя, — коротко ответил Кевин, не став спорить, и я подавила вздох разочарования.
Что ж, пойдем гулять вдвоем. Ладно. Думаю, парк достаточно людное место, чтобы прогулка прошла спокойно и без неприятностей. После завтрака поднялась к себе, прихватив теплую шубку с меховым воротником и капюшоном, сменила тапочки на сапожки и взяла рукавички. И спустилась вниз, в холл, где уже ждал лорд Роберт. Он окинул меня внимательным взглядом и довольно кивнул, предложил локоть, и я послушно ухватилась за него, уняв застучавшее быстрее сердце.
— Если вдруг замерзнешь, сразу говори, возьмем экипаж, — предупредил он, открыв передо мной дверь.
— Хорошо, — согласилась я, выходя на улицу.
День сегодня стоял чудесный, солнце светило вовсю с прозрачно-голубого неба, иней на деревьях и кустах серебрился и сверкал драгоценным кружевом. Морозный воздух слегка пощипывал щеки, но совсем не сильно, и я невольно улыбнулась, любуясь почти сказочным городом.
— Думаю, имеет смысл зайти по дороге к портнихе, тебе нужна одежда, а потом пойдем уже в парк, — предложил лорд Роберт. — Как ты на это смотришь, Мира?
— А вам скучно не будет? — робко уточнила я, хотя предложение мне понравилось.
— О, ну ты же не собираешься застрять там на три часа, правда? — весело подмигнул опекун, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. — В конце концов, всегда можно зайти еще раз и заказать или купить то, чего не хватает.
Ну, в общем, он прав, да. Я не собиралась тут ходить по балам и приемам, тем более, у лорда Роберта, как поняла, хватает забот, да и Кевин занят, а подруг кроме Аирис у меня здесь пока не было.
— Вы знали моих родителей, да? — перевела я тему и задала интересующий еще со вчерашнего вечера вопрос.
— Я помог им избежать нападения, и да, мы с тех пор общались, — кивнул лорд Роберт, пока мы неторопливо шли по улице к портнихе. — Наш князь отправил меня тогда послом в южные земли, я только-только стал Стражем Гор и прошел Ледяной лабиринт.
— И… у меня никого не осталось из родных? — тихо спросила снова, рассеянно скользя взглядом по сторонам.
— Твой отец ничего об этом не говорил, а я не пытался выяснить, опасаясь навести на твой след, — лорд Роберт задумчиво глянул на меня. — Но вопрос интересный, Мира, пожалуй, я попробую узнать что-нибудь.
Мы помолчали, я собралась с духом и задала следующий вопрос.
— Мне придется вернуться обратно, да? В мой день рождения? Вы говорили что-то о Живом Пламени…
— Да, к источнику тебе придется прийти, — подтвердил он. — Все Хранители должны принять его силу, иначе магия начнет выходить из-под контроля, — лорд Роберт чуть нахмурился. — Пока, насколько слышал, после смерти твоего отца артефакт уснул, но если ты его не разбудишь, то южные земли ждут беды.
— Ох, — едва слышно выдохнула я, прижав рукавичку к губам и во все глаза глядя на него. — К-какие?..
— Что может натворить необузданная магия огня, Мира? — задал лорд Роберт встречный вопрос.
Мне хватило воображения представить, и я поежилась, вдоль позвоночника словно скатилась ледяная капля.
— Понятно, — пробормотала, сунув нос в меховой воротник. — И мне придется там остаться? На юге?
— В принципе, нет, необязательно, но раз в пару месяцев тебе нужно контактировать с источником. Жить ты можешь где угодно, — лорд Роберт пожал плечами и усмехнулся уголком губ. — Но большинство Хранителей все же остаются рядом с тем, что охраняют.
Я нахмурилась, размышляя над услышанным.
— То есть получается, кроме меня никто не может дотронуться до Живого Пламени? — уточнила у опекуна.
— Именно так, — подтвердил он.
— И никто не искал убийц моего отца? — тихо спросила, глядя под ноги. — Кто захотел получить силу источника?
— Видишь ли, чисто в теории, это мог быть любой маг средней руки, захотевший повысить свой уровень через связь с Хранительницей, — пояснил лорд Роберт. — Или кто-то из твоих родственников, кто мог стать твоим опекуном, — задумчиво добавил он. — Что ж, я займусь этим вопросом, — решительно подвел итог нашей беседе лорд Роберт. — Кстати, мы пришли.
Разговор и правда пришлось завершить, и я снова попала в царство манекенов и рулонов тканей, пока мой опекун спокойно попивал чай, сидя на диване в уголке отдыха и рассеянно просматривая какой-то журнал. Долго задерживаться здесь я и правда не стала, сразу приобретя несколько готовых платьев и заказав еще впрок. Так что, где-то часа через полтора я вернулась к лорду Роберту, довольная покупками — их обещали доставить прямо в особняк.
— Ну что, теперь в парк? — весело произнес мой спутник, когда мы вышли снова на улицу. — Давай, возьмем экипаж? Все же, путь неблизкий, — добавил он, и я не стала отказываться.
Доехали мы где-то за полчаса, и когда карета остановилась, вышли у высокой, необычной ограды, сделанной целиком из прозрачного льда в виде морозных узоров. Я застыла в восхищении, разглядывая это чудо, потом оглянулась на лорда Роберта и удивленно поинтересовалась:
— А они не тают летом?
— Это Вечный Лед, Мира, — пояснил он с легким снисхождением. — И да, он не тает даже летом. Это сделал когда-то один из Хранителей, соединив ограду с самим источником нашей магии.
— О-о-о, — протянула я, тихонько вздохнув, и мы вошли в распахнутые ворота.
Кроме нас гуляющих было достаточно, и пройдя немного по центральной аллее, я обратила внимание, что на нас смотрят, преимущественно дамы, конечно, и откровенно перешептываются, окидывая меня взглядами. Разными, и любопытными, и неприязненными, и откровенно враждебными. Невольно ближе прижалась к лорду Роберту, чувствуя себя ужасно неуютно от такого внимания, и конечно, тут же поплатилась за мою рассеянность.
На следующем шаге каблучок вдруг подвернулся и неудержимо поехал на утоптанной дорожке, я судорожно вздохнула, вцепившись в руку опекуна, и упала бы, не удержи он меня, крепко обхватив за талию. Я оказалась прижата к лорду Роберту, и наши лица — слишком близко, так, что дыхание смешалось, вырываясь паром. Казалось, на несколько мгновений время застыло, в ушах тихонечко зазвенело от волнения, и сердце заколотилось с удвоенной силой. Лорд Роберт же медленно улыбнулся и выпрямился, аккуратно поставив меня, но не торопясь убирать руку.
— Осторожно, Мира, — мягко произнес он, не сводя взгляда.
— Д-да, постараюсь, — пискнула я, не решаясь пошевелиться и выбраться из его объятий.
А ведь остальные могут подумать, что я специально так сделала, готова спорить на что угодно. Оказывается, мой опекун — известная личность, судя по всему. Особенно среди леди…
— Ты видела когда-нибудь снежные розы? — непринужденно спросил лорд Роберт, продолжая обнимать, пока мы неторопливо шли по дорожке дальше. — Здесь целая оранжерея, они как раз сейчас цветут. Пойдем?
Я с радостью ухватилась за возможность хоть ненадолго скрыться от настойчивого внимания, и поспешно кивнула.
— Пойдемте, — с немного преувеличенным воодушевлением заявила и даже ускорила шаг.
Увы, лорд Роберт легко догнал, продолжая улыбаться и… его рука не покинула моей талии. Вот же ж… А когда мы свернули на одну из боковых дорожек, неожиданно раздался возглас смутно знакомым голосом:
— О, Роберт. Какая неожиданная встреча.
Из-за поворота нам навстречу вышла та самая леди Росси, с которой мой опекун любезничал вчера вечером.
ГЛАВА 3
Серебристые волосы уложены в замысловатую прическу, капюшон короткой шубки из редкого и дорогого меха вьюжников — маленьких хищных зверьков, прячущихся глубоко в горах и выходящих из своих норок только во время вьюг и метель, небрежно откинут. На щеках румянец, розовые губы изогнуты в непринужденной улыбке, прозрачно-серые глаза искрятся радостью и смотрят только на лорда Роберта. На руках — перчатки с меховой опушкой, а из-под шубки виднеется юбка из темно-синей тонкой шерсти, по подолу отороченная тоже мехом. Красавица… Рядом с этой утонченной, изящной, как статуэтка изо льда, снежной леди я почувствовала себя слишком вульгарной и яркой с моими рыжими волосами.