Сверившись с часами я удостоверилась в том, что мой день рождения уже полчаса, как наступил. Я должна была получить письмо раньше, но сбежала от воспоминаний и себя в Китай, а теперь не успевала выполнить инструкции дедушки. Может, они и выглядели бредом, как выразился сам дедушка, но орамер и кольцо убедили меня, что это далеко не так.
Уже в торопях, я забросила мечи и письмо в рюкзак. Подползла к выходу из своего орлиного тайника, но выбраться уже не успела. Кольцо накалилось, его с невероятной силой дернуло вперед, что даже отозвались болью суставы плеча. Я попыталась ухватиться, чтобы спастись, но пальцы бесполезно мазнули по влажной скале. А меня понесло вниз с высоты пяти этажей. Выжить даже не рассчитывала, четко осознав, что вот он, конец. Земля быстро приближалась, я зажмурилась перед ударом… но его не последовало.
Я зависла в невесомости, объятая белесым туманом, лес и скалы за спиной исчезли. Я уже умерла? Туманное марево тем временем начало рассеиваться. Моему взору предстали каменные стены, несколько мужчин, бормочущих что-то непонятное. Но меня вновь дернуло назад, пронесло сквозь туман, пока не бросило на землю.
Удар, конечно, вышел не таким болезненным, как мог быть при падении со скалы, но и не таким уж мягким.
— Черт, — я перевернулась на бок, потерев ушибленную попу.
Голова кружилась после странных кульбитов в тумане, к горлу подкатывала тошнота. Но потом стало хуже, ведь я огляделась. Незнакомое место, незнакомый запах, незнакомое небо. Темное, но с двумя спутниками: красный полумесяц прятался за синеватой полной луной.
Дыхание сбилось, в ушах звенело от подступающей паники. Я лежала на утрамбованной земле с редкой сухой травой, вокруг виднелись человеческие силуэты. Где я? Умерла? Быть может, лежу переломанная на земле и мозг галлюцинациями борется с болью?
Наверное, я бы и дальше так лежала, дыша через раз и пытаясь прийти в себя, если бы небо не заслонила темная мужская фигура. Незнакомец нагнулся, приглядываясь ко мне.
— Ого, баба! — судя по всему, он обрадовался встрече, чего я не могла сказать о себе.
Возглас услышали и соседи.
— Странно, не было ее здесь, — пробормотал кто-то.
Но продолжить дискуссию мужчины не успели. Раздались голоса, крики, люди вокруг пришли в движения, поднимаясь с земли. Я тоже вскочила на ноги, боясь быть затоптанной. Только тогда я увидела, что вокруг больше сотни людей. Я будто попала в фэнтезийный фильм. Домотканая одежда, доспехи, оружие в ножнах. Правда, вооружены были мои соседи не особо хорошо, кто-то вообще держал в руках дубины или палки.
Потом я заметила, что нашу толпу целенаправленно гонят вооруженные арбалетами всадники. Все они были в кожаной броне и шкурах, вооружены в десятки раз лучше любого из толпы. Было очевидным, что я попала в неприятности, но степень своих проблем я оценила позже, когда мы нестройными рядами выстроились перед армией противника, расположенной на равнине в паре километров от нас. Даже издали я видела, что противник вооружен лучше, пусть и уступает числом.
— В атаку! — раздалось сзади, и люди вновь пришли в движение.
Воины разгонялись, вынуждая бежать и меня. Я все еще не могла поверить в происходящее, даже ущипнула руку, надеясь вырваться из этого кошмара. Но кошмар все не заканчивался, наоборот, набирал обороты. Мужчины кричали проклятия противнику, вскидывали дубины и ржавое оружие. Уши заложило от грохота доспехов и криков, но громче звучало собственное сердце, бьющееся, казалось, со скоростью света. Меня мотало из стороны в сторону между более крупными войнами. Каждый такой толчок отзывался болью в мышцах и синяками. Но я бежала, стиснув челюсть и сжав кулаки, ведь стоит споткнуться и уже не поднимешься. Армия противника вскинула луки и тогда я осознала главное — я бежала с первой волной, которой уготована судьба пушечного мяса.
Глава 3
/Дракон/
— Что на завтрак? — Дайрос присел на скамью, возле Аркариона. Тот с аппетитом уплетал похлебку из керамической миски.
По обширному помещения с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.
— Кто-то не в настроении? — на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза сияли задором. Он придвинул по столу полную миску.
Дайрос с хмурым видом перемешал варево ложкой, принюхиваясь.
— Смотри, сегодня даже не пригорело, — рассмеялся Арк.
Дайрос неопеределенно хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.
— Я так понял, соль тоже закончилась?
— И почти все крупы, — довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. — Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.
— Много их?
— Больше, чем нас, — Арк снова сосредоточился на еде. — Но как только разберемся с ними, стражники форта смогут вернутся к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.
Дайрос кивнул головой, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили и убивали. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощили запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы боятся отправляться в такую даль и с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее.
— Чувствуешь? — оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам. Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный запах приправ и кислый вина. — Эй, Вэйс, — обратился к сидящему за соседним столом лучнику. — Откуда такая роскошь?
Вэйс — худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа — улыбнулся.
— Сегодня я уйду за грань, — пояснил он, отправляя в рот кусочек тушеного мяса и запивая его вином из бурдюка.
Аркарион с Дайросом переглянулись. Эльфы были близки к природе и лесным духам, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома — катастрофы, случившейся десять столетий назад.
— Тогда тебе не стоит участвовать в битве, — Аркарион вмиг стал серьезным.
Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.
— Я должен быть там, — его слова наполняла непоколебимая вера и друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь, каждому своя смерть.
Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие форта планировали перехватить врага на равнине у горного перевала — месте, которое при всем желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано, а там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.
Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.
— Мне пришло письмо от брата, — Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.
До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборожденную оврагами. Не самое удачное поле боя.
— Белая игла собирает войска. Слухи подтвердились.
— Рогнару нечем подтвердить свою власть, — возразил Дайрос.
— Возможно, артефакт выбрал наследника.
— Если бы Аластриэль не молчала.
Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости. С каждым годом баланс медленно отклонялся сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь еще над страной нависла угроза войны.
— Идут, — он поднялся с земли, вглядываясь в даль. Кочевники только показались у перевала. И точно, превышали их числом. — Нужно спуститься и предупредить.
— Ну что, снова в бой, Дэй? — Аркарион подтолкнул его в плечо.
— Давно пора, — фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ. В груди разрасталось предвкушение перед сложной битвой.
/Хранительница/
Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Пожалуй, стоит отложить истерики на потом, если хочу выжить. Нет, я точно выживу. Дедушка учил, никогда не сдаваться, если есть хоть шанс на победу. А шанс же есть? Есть, ведь эта сотня стрел может пролететь мимо меня.