Копошение нарастало, народ потихоньку выбирался из царства Морфея. Караш ещё не понимал до конца, что происходит, и не надеялся понять в ближайшее время, но одно было ясно безо всяких подсказок: едва ли эти люди обрадуются, проснувшись в компании гниющего мертвеца. Он и живым-то никому особо не был нужен, а мёртвым и подавно не следует попадаться посторонним на глаза. Какая бы чертовщина здесь ни происходила, лучше разобраться с ней отдельно от остальных. Все конечности свободно двигались, несмотря на отсутствие мышц, и Караш осторожно поднялся на ноги, прислушиваясь, не трещат ли под собственным весом гниющие кости.
Поляна, ставшая местом высадки, расположилась на пологом склоне. По бокам его окружал лиственный лес, а вдоль склона тянулась вниз заросшая, но пока ещё различимая тропа, заканчиваясь под посеревшими стенами неизвестного города, чьи очертания слабо проглядывались через пелену тумана.
Вдали в небе клубились тучи и мерцали еле видные отсюда раскаты молний.
Влажная трава под руками свидетельствовала о недавно прошедшем дожде. Дав себе несколько секунд на размышления, Караш двинулся вниз, к городу, аккуратно обходя и перешагивая через просыпающиеся тела.
Прятаться от пары дюжин человек в городе, где их могли быть тысячи, могло показаться странной идеей, но по мере приближения к каменным стенам Караш всё сильнее убеждался, что город давно заброшен. Учитывая средневековую архитектуру, вряд ли стоило ожидать гула транспорта или сверкания рекламных щитов; но и атрибутов прошлого времени, таких как дым над крышами домов, Караш нигде не увидел, сколько ни всматривался. Да и ведущей к городским воротам тропе полагалось быть утоптанной сотнями ног, а не зарасти травой.
По мере спуска Караш внимательнее изучил своё новое состояние. Тело было мертво, но каким-то образом сохранило чувствительность, хотя после способности видеть, слышать и двигаться это уже мало удивляло. Он явственно ощущал, как ступни вдавливаются в землю при каждом шаге, как костлявые пальцы рук трутся друг о друга и как лицо обдувает редкий прохладный ветерок.
Не хватало только запахов, и Караш быстро понял, в чём дело: он не дышал. Мёртвый организм не нуждался в кислороде, и столь привычный процесс дыхания попросту не функционировал, заставляя лёгкие простаивать без дела. Чтобы проверить наличие обоняния, пришлось целенаправленно заставить их сделать вдох. Втянув в себя порцию воздуха, Караш с облегчением ощутил в носу чистый запах травы, не тронутый пылью и выхлопными газами автомобилей. Выдохнуть также пришлось самостоятельно.
Для полноты эксперимента он прикусил губу и прислушался к ощущениям. Укус чувствовался, но боли как таковой не было — вместо неё пришло лишь холодное осознание, что организм получил повреждение. Ни болезненных вскриков, ни рефлекторных движений, призванных немедленно избавиться от вредоносного воздействия, как это происходило при жизни.
Например, когда лезвие бритвы вспарывало оголённые запястья.
Караш прогнал из головы посторонние мысли. Это было несложно: на фоне творящейся чертовщины события прошлых дней уже не играли большой роли и не имели значения. При своём меланхоличном складе характера он привык сохранять спокойствие в любой ситуации и действовать, исходя из сложившихся обстоятельств. Именно поэтому сейчас Караш не паниковал, не кричал и не щипал себя, пытаясь проснуться, а уверенно шагал вниз, к руинам заброшенного города, пока ещё не зная, что собирается там найти.
Кроме превращения в нежить, обнаружилась и ещё одна странность нынешнего состояния — интерфейс. Индикаторы здоровья и усталости, мини-карта, панель умений с пока что пустыми квадратами — всё то, что Караш привык видеть в компьютерных играх, сейчас висело у него прямо перед глазами, будто так и надо. Теперь список версий происходящего можно было сократить ровно до одного пункта — он попал в виртуальную реальность.
Конечно, происходящее всё ещё имело шансы оказаться сном или галлюцинацией, но это не значило, что нужно сидеть на месте и ждать, пока всё решится само по себе. Если бы Караш имел привычку бездействовать, то сейчас был бы жив в самом полном понимании этого слова и спокойно сидел бы на лугу в ожидании, когда проснутся его товарищи по несчастью. Или просыпался бы вместе с ними: голову уже посетила догадка, что именно «неживое» состояние позволило ему прийти в сознание раньше остальных и подарило шанс сбежать, пока никто не заверещал, увидев перед собой скалящийся облезлый череп.
Мысленной командой вызвав интерфейс, Караш вывел перед собой панель персонажа. В окне «навыков» было пусто, а вот в разделе параметров персонажа числилось следующее:
Сила: 9.
Ловкость: 11.
Выносливость: 8.
Дух: 12.
Скорость: 10.
Что ж, вполне стандартный набор для компьютерной игры, разве что привычного интеллекта здесь не оказалось.
Спускаясь по пологому склону, ещё издалека он приметил деревянную рукоять, торчавшую из травы ниже по тропе. Когда Караш приблизился к ней, подтвердились самые пугающие опасения. Это был не черенок лопаты или тяпки, оброненной рассеянным фермером, а рукоять топора, воткнутая в чьё-то бездыханное тело.
Первым и главным, что отличало мертвеца от Караша, было полное отсутствие признаков жизни. Тело не двигалось и, судя по всему, умерло по-настоящему, окончательно и бесповоротно. Вторым, на что Караш обратил внимание, была одежда. Мертвец был одет в грубые тканевые штаны и рубаху, какими в нынешнее время побрезговали бы даже заключённые в тюрьмах. Сверху на эту простейшую одежду была напялена кожаная туника, а на голове красовался ржавый металлический шлем.
Последние сомнения отпали. Что бы это ни было — игра, виртуальная реальность или плод поехавшего рассудка, — антураж здесь использовался средневековый, а примерную судьбу мертвеца можно было описать двумя словами: павший воин.
Пока что происходящее больше всего напоминало компьютерную игру, а в играх — впрочем, как и в реальности — мёртвые тела и оружие не валялись на дороге просто так. Кто-то доставил сюда этот топор и помог ему разместиться в грудной клетке поверженного солдата. Здесь было небезопасно, и внутри городских стен путника могли поджидать не только мёртвые тела, оставшиеся после отгремевших сражений, но и вполне живые враги. А врагов следует встречать с чем-нибудь острым и увесистым в руках.
Недолго думая, Караш схватил рукоять, упёрся ногой и дёрнул на себя. Раздался гнилой треск, и рука выдернула из трупа отвалившееся топорище; лезвие осталось на месте. С сожалением посмотрев на отломленную деревяшку, он бросил бесполезный обломок в траву и продолжил спуск, надеясь, что найдёт другое оружие раньше, чем встретит неприятеля. Караш не боялся погибнуть — сегодня он уже повстречался со смертью, и это оказалось совсем не страшно, — но этот новый мир выглядел куда интереснее предыдущего, и было бы обидно покинуть его, не успев даже толком освоиться. Прежний мир держал его долгие годы, пусть теперь подержит и этот.
Наконец достигнув ворот, Караш осторожно заглянул внутрь. Высокие деревянные створки были выбиты, их гниющие обломки выглядывали из травы, и ничто не мешало незваному гостю войти в город.
Улица, насколько охватывал взгляд, была застроена однотипными каменными домами. Когда-то отштукатуренные в белый цвет, по прошествии лет все они посерели и облупились. Из-под мощёной дороги настойчиво пробивались травяные стебельки. Город определённо был заброшен, но, не будучи специалистом, Караш не мог даже примерно предположить, как давно отсюда ушла жизнь.
Перед тем, как окончательно скрыться в городских проулках, он в последний раз обернулся к месту своего пробуждения. Там царила суета. Люди, отсюда мелкие и почти неразличимые, в большинстве своём проснулись и сейчас, наверное, задавались одними и теми же вопросами. Одни сидели на месте или ходили из стороны в сторону, изучая обстановку, другие размахивали руками и о чём-то бурно дискутировали. Оставалось надеяться, что если кто-то из них и успел заметить Караша, то хотя бы не разглядел его лица и рук.