Три часа спустя.
— Вот твоя комната.
— Спасибо! — радостно воскликнул мальчик.
— И, Тай…
— Что?
— Ммм… — капитан хотел было озвучить список требований и условий, но вместо этого произнес: — Ешь цитрусы.
Второго серьезного разговора с Исой он не выдержит.
ГЛАВА 2. За туманом
— Человек — вершина эволюции! — назидательно проговорил Мэл.
— Аргументируй. — усмехнулся Рэй.
Разговор происходил на орбите Сешат. «Толстяк» прибыл на место новой работы, и вниз был отправлен зонд, чтобы проверить условия для будущей миссии.
— Мы прибыли в систему «Надежда» сто пятьдесят лет назад, так? — продолжал Мэл. — И уже освоили все планеты этой солнечной системы!
— А как же спутники? — тут же спросил Тай.
— Спутники не считаются! — возразил механик. — Половина из них вообще непригодна к жизни. Вон этот, например.
Он кивнул головой на иллюминатор, в который был виден Сешат:
— Главное, что все десять планет «Надежды» были нами освоены и колонизированы!
— А Галилей? — снова возразил мальчик.
Мэл досадливо поморщился:
— На Галилее нет твердой почвы, чего ты хочешь? Было три попытки колонизации, но все без толку, он не пригоден. Но там все равно живут люди!
— С чего ты взял? — удивился Рэй.
— Мой приятель регулярно туда летает, с Сета.
— За мусором? — догадался капитан.
— Да. А где есть мусор — есть жизнь!
— Логично, люди там точно живут. — согласился его друг.
В динамике раздался голос Трака:
— Капитан, зонд передает данные.
— Докладывай.
— Содержание кислорода 20%, углекислого газа 0,7 %.
— Прекрасно.
— Влажность 100%.
— Влажность? — удивился Рэй. — Откуда? Я думал, там песок и скальные породы…
— Для запроса данных зонда недостаточно.
— Ладно. Отправь зонду сигнал укрепиться в почве, пусть просканирует предполагаемую сейсмическую активность.
— Есть.
Тем временем, Мэл продолжал распинаться:
— Десять из десяти! Это результат!
— Результат. — согласился Рэй. — Только ты ошибся в подсчетах: не все планеты «Надежды» освоены человеком хотя бы на уровне Галилея.
— Как это не все? — возмутился его друг: — Три центральные планеты: Веста, Гестия и Галилей. И семь периферийных колоний: Нут, Нейт, Хапи…
Тут он запнулся. Тай подсказал:
— Сехмет, Себек, Птах и Хатор.
— Вот! Все десять!
— Отлично, — усмехнулся капитан. — Только в системе «Надежда» одиннадцать планет. Ты Нефтиду забыл.
— Она не относится к системе!
— Относится.
— Она находится за рубежом! — продолжал спорить Мэл.
— Это, скорее, проблема рубежа, а не ее. — ответил Рэй.
— А почему ее не колонизировали? — спросил Тай.
— Во-первых, плохие условия: это самая удаленная от солнца планета, поэтому там темно, слишком холодно, плюс мало почвы, много гор. А, главное, слишком далеко, колонизация обойдется в огромные средства, сколько нужно топлива, чтобы перевезти туда оборудование и людей!
— Эх, мы бы обогатились. — вздохнул Мэл.
— А если Нефтида самая дальняя, то почему рубеж проходит не через нее? — задал новый вопрос мальчик.
— Вроде, там какие-то помехи для радаров. — пожал плечами Рэй. — В итоге, последний форпост установили на Атуме, астероиде, что находится за ней, ближе к центру Системы…
Трак снова вызвал капитана через динамик:
— Капитан.
— Да, Трак. Что там с зондом?
— Сведенья с зонда не поступали.
— Что так? Не может установиться в почве?
Однако ответ андроида предполагал гораздо худшее развитие событий:
— Связь с зондом утеряна. Он исчез с радара семь минут назад.
* * *
— Рэй, ты уверен? — нервничала Иса.
— Абсолютно! Черт с ним, с оборудованием, которое бросили пятнадцать лет назад, но свой зонд я тут не оставлю! Он кучу денег стоит. — мужчина обернулся к Мэлу, — оставайся здесь. Если связь пропадет, ты знаешь, что нужно делать.
Механик кивнул, потом подтолкнул к шатлу парящий в воздух шар, размером с футбольный мяч:
— Возьми с собой этот. Дальность у него небольшая, но утерянный зонд запеленговать сможет.
— Хорошо. Все по местам!
Мэл отошел за перегородку, а остальные заняли места в шатле. Было видно, что Тай находится в радостном возбуждении, еще бы, его берут на поверхность! Собственно, Рэй никогда бы этого не сделал, если бы не утерянный зонд. Найти его с провидцем легче, чем без него.
— Зафиксировались. Трак, вводи координаты того места, где зонд исчез с радара.
— Есть.
Шатл стартовал и понесся к Сешат.
— Иса? — спросил Рэй.
Жрица считывала информацию с ментального поля, лоб ее был нахмурен. Наконец, девушка проговорила:
— Мы двигаемся туда, куда нужно. Больше ничего сказать не могу.
— Неплохо, для начала…
Они вошли в атмосферу спутника.
— Это облака?! — радостно спросил Тай.
— Да.
Через десять минут.
— Это облака? — осторожно повторил вопрос мальчик.
— Нет. — ответил Рэй, глядя на приборы. — Это туман.
— Ничего себе!
А удивляться было чему: пелена тумана была такая плотная, что видимость практически равнялась нулю. Трак сбавил скорость до минимума. Чтобы как можно мягче приземлиться, пришлось включить воздушную подушку на полную мощность.
Наконец, андроид посадил шатл. За лобовым стеклом была пелена тумана и ничего больше.
— Трак, ступай, сделай анализ образцов воздуха и этого природного явления. Вдруг оно ядовитое…
— Есть.
— Откуда такой туман? — удивилась Иса, листая электронный журнал. — Нигде нет данных, что на спутнике такой избыток влаги.
— Данные старые. — заметил Рэй. — Тут все время сейсмическая активность, может, какие-то подводные источники обнажились…
Вернулся андроид:
— Капитан, все показатели в норме. Спутник безопасен для человека.
— Хорошо. Оставайся здесь, будь на связи. — капитан поправил наручный компьютер, который был синхронизирован с маленьким зондом, врученным Мэлом. — А мы пойдем, выйдем наружу.
* * *
Ни зги не видно. Рэй посмотрел на компьютер: где-то здесь зонд должен был закрепиться в почве, чтобы установить датчик. Но его нигде не было видно. Точнее, его не было видно прямо под ногами у самого Рэя, а все, что было хотя бы на двадцать сантиметров дальше, утопало в тумане. Там зонд или нет, на глаз он этого не определит.
Капитан задал команду маленькому зонду и отправил его в круг почета, вокруг шатла, в надежде, что тот засечет сигнал зонда.
Иса подошла к мужчине:
— Какая сырая почва.
— Точно, здесь настоящее болото. А мы еще собирались какие-то приборы искать! Я-то думал, они в пещерку провалились, и песочком засыпало…
— Но здесь же должны быть пещеры? — вспомнила жрица. — Там ведь те рисунки обнаружили?
— Да, где-то должны быть…
Зонд вернулся. Ничего.
— Ладно, теперь ты попробуй! — велел Рэй провидцу.
Мальчик послушно «нырнул» в призрачный мир и чуть ли не через минуту выдал:
— Его тут нет!
— Ты уверен?
— Ага! Он же большой, почти с меня ростом. А здесь вообще никаких крупных предметов нет в радиусе ста метров.
— Так. Возможно, программа сбилась, и он улетел дальше. — со вздохом произнес капитан. — Стоит немного пройтись по заданному ему маршруту. Иса?
Девушка быстро считала информацию:
— Это верное решение.
— Отлично. Тай, возвращайся в шатл.
— Что?! Почему?
— Потому что я так сказал.
— Но я же могу помочь!
— Вот из шатла и поможешь, у тебя «руки» длинные.
— Но я хочу пойти с вами!
— Мне кажется или ты со мной споришь? — холодно спросил Рэй.
Это было одно из основных правил: никогда не спорить с капитаном.
Мальчик обиженно поджал губы, но молча развернулся и вернулся в шатл.