— Что? — все трое одновременно на него посмотрели.
— Тогда, перед экстренным ускорением. Я и пришел в грузовой отсек, потому что услышал голоса.
— Не понял, чьи голоса? — переспросил Рэй.
— Их! Табличек. Точнее … шепот. — проговорил провидец и быстро выпалил: — Это какие-то артефакты, да?
— Нет. — капитан устало откинулся на спинку кресла. — Это не артефакты, Тай.
Он посмотрел на Ису:
— Такое возможно?
— Да. — пожала плечами жрица. — Он же провидец.
— Что возможно? — занервничал мальчик.
— Тай, эти таблички — это контейнеры. Маленькие контейнеры.
— Пустые? — разочарованно протянул Тай.
Мэл снова повторил:
— Ты печку в углу видел?
— Да погоди ты со своей печкой! — огрызнулся Рэй. — Нет, Тай. Они не пустые. Там внутри … прах.
— Что? — шепотом переспросил провидец, испуганно округлив глаза.
— Прах. Экипажа того корабля, на который мы летали.
Тут снова вступил Мэл и радостно добавил:
— А сожгли мы их в той печке, которая стоит в углу!
— Как?! — в ужасе пролепетал Тай.
Капитан поспешил вмешаться:
— Эти люди были уже давно мертвы. Годы, нет, десятки лет.
— Но … но почему они умерли?
— Это неизвестно. — быстро ответил мужчина. — Их корабль, «Меченый» дрейфовал. В глубоком космосе. Только недавно он случайно попал в поле видимости радаров с Палладия, там последний форпост в нашей системе, у них мощные датчики, обращенные в глубокий космос. Вот они и засекли корабль. Тот не отвечал на сигналы. Полиция отправила туда офицеров для выяснения обстоятельств. Они прибыли на «Меченный» и увидели, что помогать там уже некому.
— И стырили их вещи. — вставил Мэл.
— Глупости не говори! Никто ничего не крал.
— А куда же они тогда все делись? — заспорил механик. — По-твоему, экипаж отправился в глубокий космос и ничего с собой не прихватил?
— Были там вещи!
— Огнетушитель и одна расческа — это не вещи!
— Ты чем там вообще занимался?! В карманах рылся?
— Да, конечно, вытащил из чьего-то кармана огнетушитель!
Их перепалку прервал Тай, тихо задав новый вопрос:
— А почему вы их сожгли?
— Такой порядок. — ответил Рэй. — Для людей, погибших в далеком космосе. Во избежание … опасностей.
— Опасностей?
Трак внезапно вступил в разговор и начал перечислять:
— Эпидемии, вирусные инфекции…
— Стоп! — остановил его капитан. — Это был не запрос.
-У вас есть специальная печка? — спросил мальчик.
— Нет, это не наша печка. — пояснил Рэй. — Нам ее дали специально для этого задания. Когда прибудем на Палладий, вернем ее и … их. Для погребения и почтения памяти.
— Вы очень смелые. — грустно заметил провидец. — Раз согласились на это.
Мэл громко фыркнул:
— О! Отличная идея! Теперь, если меня спросят: «Чего тебя понесло на край света покойников жечь?», я отвечу: «Просто я очень смелый».
— Ты все время на мостике отсиживался. — язвительно напомнила Иса.
— Я следил за параметрами кораблей! Этот «Меченый» в любой момент мог развалиться!
Капитан пояснил для Тая:
— Это работа не совсем подходит для нас: «Толстяк» в первую очередь создан для грузоперевозок. Но мы взялись за нее, потому что не смогли найти никакой другой. Я уже говорил, эта ниша в полном упадке. Ладно, давайте оставим эту тему. Тай, расскажи, куда же ты направлялся?
— На Весту.
— Для … ?
— Там учеба. Они мне так сказали.
— Они — это те люди? Военные.
— Да.
— А как ты с ними познакомился? — спросила Иса.
— Они прилетели к нам, на Хапи. К моему дедушке. Предложили стипендию и обучение для меня. Государственную дотацию для нашей колонии.
— Ого, какая благотворительность! — воскликнул Мэл.
У Рэя на этот счет было свое мнение: «Крепко обложили».
— Дедушка велел ехать. — закончил свой рассказ Тай.
— Он — твой опекун?
— Да. Мама умерла, отца нет. — спокойно ответил мальчик.
— Ясно… — протянул капитан. — Ну что ж. Мы летим на Палладий, там есть участок государственной службы. Мы тебя туда подвезем, а уж они тебе дальше помогут добраться на твою учебу. Или … ты хочешь вернуться на Хапи?
Провидец покачал головой:
— Нет. Дедушка не хочет, чтобы я туда возвращался.
— У вас что-то случилось? — осторожно спросила Иса. — Может, вы поссорились?
— Нет. Просто дедушка считает, что Хапи — гиблое место. Он рад, что я уехал.
— Согласен с твоим дедушкой. — сказал Рэй.
«Гиблое. Точно сказано. Впрочем, как и любая из периферийных планет-колоний».
* * *
После обеда все разошлись. Гостя, пока, было решено оставить в помещении лазарета. Тем более лететь было недолго, к вечеру они уже будут на месте. Правда, сам мальчик, видно, предпочел там не задерживаться. По крайней мере, когда Рэй заглянул к нему, то лазарет был пуст.
Сдерживая раздражение, капитан обратился через устройство связи к Траку:
— Трак, посмотри на камеры: где сейчас наш пассажир?
— В грузовом отсеке, капитан. — отрапортовал андроид.
— Спасибо.
«Отлично! Раньше он свой призрачный нос везде совал, а теперь решил в физическом виде прогуляться. Велел же сидеть на месте! И чего его туда понесло?!».
Впрочем, когда капитан достиг грузового отсека и зашел внутрь, то его гнев слегка поутих.
Мальчик сидел на полу, обхватив колени руками. В помещении царил полумрак (экономили энергию), но Рэй видел, что он смотрит на таблички — контейнеры.
Мужчина слегка смягчился и вполголоса проговорил:
— Я смотрю, моя история тебя впечатлила.
Тай обернулся на его голос и проговорил:
— Извините.
Капитан подошел к нему и опустился рядом:
— Все еще слышишь голоса?
— Шепот. Едва слышный. Не разбираю слов.
— Иса говорит, это нормально. Какие-то там отголоски ментальные…
— Кажется, им холодно. — перебил его мальчик.
«Странно, учитывая, что они недавно прошли кремацию», — подумал Рэй.
Тай спросил:
— А отчего они умерли?
— Это неизвестно. — как можно мягче проговорил мужчина. — Это случилось очень давно. Может быть, все сто лет назад. На корабле много лет не работала система жизнеобеспечения. Тела дано мумифицировались.
— Вы знаете, откуда они?
— Нет.
— Почему? Вы же назвали корабль…
— «Меченный». — кивнул капитан. — Но проблема в том, что он принадлежит к временам великого переселения. Вам об этом рассказывали в школе?
Провидец кивнул, и Рэй продолжил:
— Тогда не было единой системы опознавательных знаков. Корабли строили повсюду: на центральных планетах, на колониях… Люди расселялись, пытались осваивать новые территории: спутники, астероиды, пытались строить межпланетные станции. Кто-то даже улетал в глубокий космос в поисках нового дома.
— Думаете, эти люди тоже так сделали?
— Наверное.
— А, правда, что у них с собой не было вещей?
— Нет, Мэл преувеличивает. — ответил капитан. — Просто он сам почти не выходит с «Толстяка» и предпочитает, чтобы его тут окружала целая гора самых разных предметов. А у этих людей вещей было совсем мало. Необходимый минимум.
— Это нормально? Для тех, кто полетел искать новую планету?
— Знаешь, все люди разные. Ты слышал про общину на Хнум, спутнике Сехмет?
— Слышал. Натуральное хозяйство и … ммм … дедушка говорит, что они чокнутые.
— Многие так считают. — согласился Рэй. — Так вот, у них вообще никаких вещей нет. То есть, когда они переселились на Хнум, то ничего с собой не взяли. Одежду сами шьют, чего-то там мастерят, овощи растят в кадках… Странные они. Да.
Повисла пауза.
Потом Тай сказал:
— Значит, никто так и не узнает, что экипаж «Меченого» найден?
— Нет, почему же, полиция произведет расследование. — попытался как можно оптимистичнее рассуждать Рэй. — Проверит все упоминания о таком корабле…
Если честно, то он был уверен, что ничего не найдут. Корабли тогда нигде не регистрировались, а переселенцы старались лишний раз не светиться, опасаясь, что правительство их найдет и добавит в систему как еще одну колонию (и налогоплательщика, соответственно).