— А кто бы его знал! — прыскает она со смеху. Я недовольно свожу брови на переносице. — Правда, есть одна, которая знает. Повезло тебе, доченька. Вон она, сидит в одиночестве, вся такая… жалостливая, — качает головой старушка. Пальцем, облепленным паутинкой, она указывает на девушку у барной стойки. — Крошка Виви. Младшая из Озёрных дев. Она не откажет. — Бабуля Лиса переводит взгляд на игрушку, которую я тереблю в руках. — А мишку с собой прихвати, на удачу.
Подсаживаюсь к темноволосой незнакомке, но вид у неё столь несчастный, что даже не знаю, как спросить про фиалки. Девушка поднимает на меня глубокие синие глаза, грозясь прямо сейчас излить свою бескрайнюю тоску. На долю секунды идея с вареньем кажется мне до ужаса глупой, бессмысленной, но я отмахиваюсь от сомнений и заказываю у бармена виски.
— Виви, верно? — спрашиваю я у девушки.
— Вивиан, — кивает она. — Последняя из шестнадцати Озёрных королев. Можно и Виви, какая теперь разница? — вздыхает дева и делает глоток прозрачной жидкости. Я отпиваю виски.
— Могу потревожить одним вопросом? — спрашиваю я.
— Ты же всё равно спросишь, — уныло отвечает она голосом ослика Иа.
— Верно. Я ищу Фиалковые Поля. Мне сказали, ты знаешь туда дорогу.
— Знаю, — вяло говорит дева. — А ты может знаешь, где то самое глубокое озеро, в котором я могу утопиться? Я уже много столетий ищу его.
— Жить надоело? — спрашиваю я.
— Надоело, — соглашается она, и я невольно задумываюсь, сколько ей на самом деле лет. Всё-таки она не человек. Но не топиться же теперь.
— Аланка! — раздаётся за спиной радостный голос брата. — Ты гляди-ка!
Оборачиваюсь и наблюдаю, как Женька гарцует в новых башмаках с загнутыми носками и золотыми пряжками. — А пареньки что надо, — машет он рукой в сторону лепреконов, те хохочут и машут в ответ.
— Поздравляю с обновкой, — говорю я. Озёрная дева, кажется, ещё больше поникла из-за чрезмерных эмоций Женьки. Брат кивает в её сторону и вопросительно смотрит на меня, но я ничего не отвечаю. Снова обращаюсь к Вивиан. — Фиалковые Поля?
— Самое глубокое озеро? — парирует она. Делать нечего, придётся с этим как-нибудь разобраться. Потом.
— По рукам.
Барная стойка плывёт у меня перед глазами, будто я выпила не один бокал виски, а как минимум бутылку. В следующую секунду мои ноги касаются каменистой тропы, уходящей в закат, по обе стороны необъятным ковром стелются мерцающие фиалки, ещё более прекрасные в пунцовых лучах солнца.
— И что, всё так просто? — на выдохе говорю я.
Последняя из королев пожимает плечами.
— Говорила же, скукота. Я могу всё что угодно, зачем мне жить?
Женька бросает на девицу недоуменный взгляд, но та садится на огромный придорожный валун и поджимает босые ножки — совсем как Алёнушка с именитой картины.
— Ну что, — кивает мне брат, прикладывая ладонь козырьком ко лбу — фиалкам ни конца, ни края, — мы сюда за цветочками?
Виновато улыбаюсь и открываю рюкзак. Затем присаживаюсь на колено и срываю перламутрово-синий цветок — как же я буду такую красоту на варенье губить?
— Ой-ой-ой! — вскрикивает Вивиана, хватаясь за голову. — Рвать нельзя! Только смотреть и фотографировать!
В предчувствии беды я небрежно срываю пучок «звёзд» и кидаю в рюкзак.
— Таблички ставить надо, — бормочет Женька, но тут земля вспучивается, отбрасывая нас с братом в сторону, и оттуда пробивается гигантское тёмно-бордовое, под стать закатному солнцу, яйцо. — Здрасьте, — выдыхает Женька, точно приглашая в этот мир существо по ту сторону скорлупы.
Ответа ждать недолго. Бугристая поверхность яйца трескается, чешуйками опадая на землю.
— И этих сожрут, — горько вздыхает Вивиан. — Не видать мне самого глубокого озера.
От её пессимизма меня уже потряхивает. Но я молчу. В критической ситуации лучше держать рот на замке и следить за дыханием. И своим, и вражеским.
— Бежим? — спрашивает Женька, и я удивляюсь его стойкости. Странно, что он ещё не предпринял таких попыток.
Качаю головой и снимаю с ремня кинжал из полупрозрачного голубого опала, подаренный Мишкой. Ах, Михаил, как же столь степенному мужчине досталась этакая непоседа. Но диагноз, увы, пожизненный.
Из яйца перед нами предстаёт неказистый серый птенец, похожий на лебедёнка. Только раза в два выше Женьки. На вид детёныш вовсе не агрессивный, просто большой. Мне даже становится стыдно, что я стою перед ним с ножом. Ну не мясник же я какой-то. У меня очень даже трепетная душа к братьям нашим меньшим.
Птенец делает к нам неуверенный шаг, отряхивая с лапки скорлупу и посылая по земле лёгкую дрожь. Раскрывает чёрный клюв, как дверь в другую вселенную, и протяжно пищит. От этого звука у нас подкашиваются ноги, мы падаем на колени, и лишь Вивиана незыблемо стоит и смотрит на всё происходящее с самым тоскливым видом. Ну не стерва ли, а? Скучно ей, значит.
Нам же с Женькой весело. Тропа разъезжается в стороны, оставляя нас с братом на разных берегах Фиалковых Полей. В спутницы ему достаётся Озёрная дева. С новым воплем птенец изгибает шею и делает выпад в Женькину сторону, но малыш ещё неуклюж и по ошибке цепляет Вивиан. На её угрюмом, как туча, лице проскальзывает удивление, и, томно вздохнув напоследок, она устремляется в пропасть.
И тут весь мой кураж точно ветром сдуло. Я безмолвно смотрю за падением Вивиан, а в голове вертится чёртово ведёрко. Оно уплывает дальше и дальше. И я не в силах сдвинуться с места. Разумом я понимаю, что Озёрная дева — создание бессмертное, ей всё нипочём. За исключением самого глубокого озера, но неизвестно, существует ли оно. А вот Женька… Если бы упал он? Как я могла подвергнуть братишку такой опасности? И даже сейчас — угроза не миновала. А я стою. И бездействую.
Пока я беспомощно рефлексирую, брат кидается вперёд и вытягивает длинную руку, как спасательный канат, не давая Вивиан сгинуть в пропасти. Девушка вскидывает голову, серая палитра красок на её лице разбавляется новыми оттенками, яркими цветами.
— Хочешь спасти меня? — ожившим голосом спрашивает королева. — Но зачем?
— Не пропадать же такому сокровищу! — ухмыляется Женька, вытягивая девушку на поверхность.
Птенец не прекращает орать. Он пытается взмахнуть своими младенческими крыльями, но ничего не выходит. Это приводит его в ещё большее замешательство. Ему просто страшно, наконец понимаю я. Маленький хранитель драгоценных цветов сам толком не понимает, зачем его выбросило сюда, ведь, наверное, ему было так уютно в своем подземном домике. Теперь же он один и не знает, что ему делать.
За спиной раздается похожий визг. И топот. Возможно, я не права, и мы разбудили целую гвардию таких гигантских птенчиков.
— Вивиан, не пора ли нам отсюда… — говорю я, но тут вижу на горизонте второго птенца.
Он бежит через поле, сминая своими лапками шелковистые лепестки фиалок. Движется он с умопомрачительной скоростью, прямо на нас. Завидев пернатого друга, он громко пищит и даже делает попытку взлететь. Его крылья раздаются в ширине, шея удлиняется, теперь он похож скорее на лебедя-подростка, чем на детёныша. А на его спине восседает всадник. И я бы ещё поняла, если то был бы местный авалонский принц или искатель приключений. Но нет, я без сомнений узнаю эти крепкие плечи и нос с горбинкой. Не хватает лишь очков.
— Михаил? — выговариваю я.
Муж спрыгивает с лебедя и решительно топает ко мне, будто и не удивлён этой встрече, а может, просто не подаёт вида. За поясом джинсов, которые я лично купила ему пару месяцев назад, торчат «звёзды Авалона». Сюрприз, сюрприз!
— А ты разве не у мамы? — единственное, что мне удаётся спросить. Ответа я не слышу: воздух наполняется счастливым писком. Наш лебедёнок тоже увеличивается в размерах и взмывает в облака, вместе с найденным другом, или подругой. Солнце опускается всё ниже, последнее золото касается белоснежных перьев, растворяясь в бесконечности.
* * *
— Надеюсь, это скоро пройдёт, — говорит Миша, возвращаясь от зеркала в прихожей к столу. — Иначе придётся брать выходной всем нам.