Достав второй пистолет, Эллен начала палить из двух стволов одновременно. Все двенадцать пуль попали в цель, пробив нагрудник, но рыцарь по-прежнему приближался. Двигался он медленно, но упорно.
Хаотично соображая, какой из припасенных артефактов поможет против этого монстра, кладоискательница спрятала бесполезное оружие обратно в кобуру.
Рыцарь замахнулся мечом, и Эллен с трудом удалось увернуться от острого лезвия. Отбежав на край поляны, она сбросила с плеч рюкзак и стала искать в нем оружие помощнее.
- Вставай и сражайся! - прогремел мертвый рыцарь, неуклонно приближаясь.
- Попробуй это! - путешественница достала из сумки два прозрачных снаряда, каждый размером с небольшое яблоко.
От первого рыцарь сумел уклониться, а второй попал ему в грудь. От удара активировалось заложенное в шаре заклятие, и умертвие охватил всепожирающий огонь.
Эллен не спешила убегать, считая не разумным оставлять за спиной недобитого врага, - а ну как нагонит потом в самый неподходящий момент?
Рыцарь пытался сбить пламя, хлопая себя руками по телу. От удара латных рукавиц по железной броне стоял далеко не музыкальный лязг.
Но этот огонь не зря звался всепожирающим, его жар расплавил железо и вгрызся яркими всполохами в полуразложившееся тело.
Мертвец воспользовался остатками подвластной ему магии и смог потушить пламя.
- Да что ж ты такой не убиваемый! - в ладони авантюристки скользнули из рукавов два тонких стилета. Рыцарь нагнулся за мечом, который выронил, пока сбивал с себя огонь, и в ту же минуту Эллен бросилась на него.
Ударом ноги она повалила обгоревшего мертвеца на землю и села ему на грудь, прижимая своим весом и не давая подняться. Рыцарь схватил ее, пытаясь стащить с себя, но кладоискательница уже всадила стилеты в прорези для глаз на шлеме.
Тело умертвия задымилось и на глазах рассыпалось пылью, доспех и тот покрылся ржавчиной и превратился в никуда не годную рухлядь.
- Сам виноват, - Эллен поднялась на ноги. - Нечего нападать на беззащитных девушек, вдруг у них нож в рукаве? Старик Энтони не зря берет за свою работу бешенные деньги, - авантюристка помянула добрым словом оружейника, выковавшего стилеты против нежити.
Снова надев рюкзак и перезарядив пистолеты, Эллен продолжила путь.
За очередным поворотом путешественницу ждала ярко освещенная аллея. Фонари разгоняли привычный полумрак, превращая небольшой участок лабиринта в ярко освещенный участок.
Каменные стены здесь были выложены самоцветами, в которых сверкали элементалии всех четырех стихий.
Выкрутив еще несколько зачарованных кристаллов, Эллен пошла дальше.
Выход из лабиринта охраняли две мумии. Заметив гостью, они дружно расступились, пропуская ее.
- С чего это мы стали такими вежливыми? - путешественница на всякий случай приготовила пистолеты.
- Хозяин ждет, - прошептал один из охранников.
- И что, он решил, что вас ему терять не хочется? - хмыкнув, искательница приключений прошла между стражами, до последнего ожидая от них пакости. Мумии пропустили ее.
- Это еще что за гадость?! - дорожка под ногами гостьи зашевелилась - оказалось, что она сложена из обрубленных ладоней, которые подхватили визитершу и понесли к дверям замка. Бережно поставив девушку возле ступеней, ладони мертвецов снова спрятались в землю.
- Рад тебя видеть!
Эллен перестала всматриваться в землю, ища новые неожиданности, и подняла глаза на хозяина замка. На вид он казался ее ровесником, но маги ведь никогда не выглядят на свой возраст, так что некроманту равно могло исполниться и двадцать пять, и двести пятьдесят. Длинные темно-каштановые волосы мягкой волной спадали до пояса. Лицо от недостатка солнечного света, было бледным, как у вампира, и на нем особенно ярко выделялись черные угольки глаз. Одежда этого франта также заслуживала отдельного внимания. Высокие до колен сапоги, узкие черные штаны и темно-красный фрак, под которым, Эллен была уверенна, хозяин замка носил корсет. Самый что ни наесть настоящий корсет, который служил для втягивания фигуры и придачи неестественной стройности!
- Пойдем!
Эллен с подозрением посмотрела на протянутую ладонь. Длинные ногти на руках колдуна были покрыты алым лаком.
- Нравится? - спросил хозяин замка, заметив ее взгляд. - Я их только сегодня нарастил, а то они у меня обломанные были. Я последнее время из лаборатории не выходил, совсем за собой следить перестал. Может, уберешь пистолеты? - попросил маг, улыбаясь и по-прежнему предлагая опереться на его руку.
- А я могу быть уверенна, что на меня из-за угла не выпрыгнет очередная нечисть?
- Конечно! Ты ведь моя гостья!
- И поэтому меня пытались убить с того самого момент, как я ступила на твой остров?
- Ну что ты! Я просто хотел показать тебе свой лабиринт! Правда, он чудесен?
- Не то слово, - буркнула Эллен, но оружие спрятала. - Тебя как зовут?
- Прости, я не назвал себя. Мишель, - некромант галантно поклонился.
- Эллен, - кладоискательница также не стала представляться полным именем, не видя необходимости быть вежливей, чем хозяин.
- Ты, наверное, хочешь отдохнуть с дороги? Мадлен проведет тебя. Я велел подготовить комнату, как только узнал о твоем прибытии. У меня еще никогда не было гостей!
Маг схватил ее за руку и завел в замок. Навстречу вышел скелет в платье горничной.
- Мадлен, отведи гостью в ее комнату!
Скелет сделал книксен.
- Воспитанная у тебя прислуга, - Эллен повернулась к магу, но его уже не было. Коридор был пуст.
- Прошу за мной, - прошелестел тихий голос.
- Ты еще и разговаривать умеешь?
- Да, леди, - скелет снова присел в поклоне.
- Весело тут у вас. Ладно, веди меня в мою комнату, что ли. Там душ хоть есть? Я бы с удовольствием помылась с дороги.
Из ванны Эллен вышла счастливым человеком. Ее даже перестало раздражать то, что спальня была оформлена строго в двух цветах - черном и красном. Закутанная в большое полотенце гостья некроманта села в кресло возле камина и только тут напряглась.
- Где моя одежда?
- Я забрала ее постирать, - ответила Мадлен. - Вы можете одеть это платье.
Горничная положила на кровать нечто шелковое и красное.
- А мои вещи? - кладоискательница подозрительно сузила глаза.
- Все здесь, - скелет указала на стол.
Эллен проверила и, убедившись, что ничего не пропало, облегченно вздохнула:
- Можешь идти.
- Хозяин велел передать, что ждет вас к ужину.
- И когда ужин?
- Через час, - Мадлен указала на клепсидру, в которой тоненькая струйка воды старательно отсчитывала время.
- Хорошо. Я переоденусь, - гостья с некоторым подозрением посмотрела на шелковое платье.
Скелет вышла, и Эллен тут же схватила со стола подвеску, похожую на небольшой ключ и задумалась.
- Куда бы тебя спрятать? Впрочем, этот некромант вряд ли знает о тебе, а если знает и захочет отобрать, то мне с ним не тягаться. Настоящего мага мне не одолеть.
Безделушка имела форму ключа, головку которого украшали часики. На крышке, закрывавшей циферблат, была гравировка в виде двух повернутых друг к другу профилей - традиционное изображение Дня и Ночи.
В полости для механизма находился лоскут ткани, на котором была записана формула, для расчета траектории Сумрачного острова.
Архипелаг Двенадцати Богов состоял из сорока крупных летающих земель и более двух сотен мелких. Также в нем числилось три блуждающих острова.
От остальных территорий блуждающие отличались тем, что не имели постоянной траектории. Формулы для расчета их передвижения содержали много переменных и никогда не бывали точны.
Сумрачный остров считался мифом. Не было уравнений, позволяющих вычислить его появление, а свидетельства плавающих в Океане были слишком размыты, чтобы внушать доверие.
По легенде этот клочок земли избрали своим последним пристанищем Близнецы День и Ночь, сыновья Пряхи и Разрушителя.
Если удастся доказать существование Сумрачного острова, то можно рассчитывать на всемирную славу.