…Согласно архивам Инквизиции, дом сей был оплотом адовых отродий, званых ведьмами в королевстве нашем, на протяжении более двухсот лет. После знаменательной битвы у крепости Белая вера, состоявшейся в третий день весны в год смерти короля Яроока, трехлучники[1] вычистили место сие и предали забвению…
…Ушедший на покой инквизитор Андрий удалился после долгой службы в этот дом для научных изысканий и прожил в нем более тридцати лет, служа литературным словом на благо королю и во имя Инквизиции…
… За ненадобностью до сих пор дом темный официально никем больше не использовался…
… Судя по некоторым выпискам из закрытых архивов, до ведьм на месте этом стояла деревня, исповедующая странные обряды, о коих теперь известно только то, что там существовал культ танцев и поклонение лесным зверям…
…Раз в неделю слуга мой Иофим уезжал за продуктами в ближайшую деревню, и отсутствовал по три-четыре дня, ибо нет здесь ни одного жилого дома до круговой Лихой дороги, а за нею три деревни человеческие в южную сторону. И покуда не было верного слуги со мною, как уходил наемный работник Дон в лес за дровами или по иным делам из приютившего нас здания, чудился мне бродящий по пустынным комнатам силуэт в темном саване. Но к слову моему глухо было видение, и как я его не стерег, растворялось в тенях, словно был то плод моего разума…
… Погрозил мне пальцем и показал на дверь. Как не вопрошал я дух, отчего он ко мне немилостив, тот не ответствовал…
… Ввечеру Дон не вернулся из леса….
… Иофим прибыл с едою как раз, когда я закончил эскиз дома. Вещи собрали в тот же день…
… Едва ступили наши кони за Лихую дорогу, как мы со слугой облегченно выдохнули. Ужинать нам предстояло в протопленной избе…
… В Копытках мы рассчитывали остаться на две недели…"
— Интересно?
Круглое лицо библиотекаря просто светилось желанием поговорить, и Аня, как и энное количество раз до этого, вежливо ответила:
— Да.
— Оно и видно, — вздохнул Михей. — Вы ужинать-то пойдете? Колокол прозвенел.
Девушка, спохватившись, посмотрела за окно. На улице уже стемнело.
— Да. Спасибо. Можете отложить эти книги, я приду завтра дочитаю?
Обрадованный ее "приду" библиотекарь даже предложил ей взять одну из них в комнату.
— Правда, я не знаю, можно ли, — добавил он смущенно. — Но ведь все равно никто не узнает?
Анна поблагодарила за заботу и отказалась, юноша не особо настаивал. Они попрощались, и Аня покинула флигель, провожаемая в спину строгим взглядом полного мужчины, по-прежнему дежурящего в прихожей.
Вечернюю тьму разгонял свет из окон. В научном флигеле многие из них уже были закрыты ставнями, но некоторые ярко освещали кусочки окружающего дом пространства. В одном из них Бер заметила напугавшего ее несколько дней назад парня по прозвищу Упырь и наставника Андрея Дивова. Воспитанник и воспитатель о чем-то яростно спорили, вышагивая рядом из света в тень, из тени в свет, прохаживаясь под стенами здания, словно гуляли вокруг научного флигеля. Анна сделала пару шагов за ними, раздумывая, может ли их разговор иметь для нее какую-нибудь ценность. Скорее всего они обсуждают лирику какого-нибудь Перуана или историческое значение романов Невелля, а отнюдь не как часто и в каких случаях открываются центральные ворота.
— Не ходи за ними.
Аня подпрыгнула от неожиданности и отскочила к стене. Рядом с ней стоял тот самый парень, на которого она наткнулась в первый день, сбежав с музыкального занятия. Девушка облегченно выдохнула.
— Вы меня напугали, — заметила она немного обиженно. Юноша в поношенном плаще невозмутимо смотрел ей прямо в глаза. Вид у него был чрезвычайно серьезный и сосредоточенный. Ане тут же захотелось осмотреться в поисках математических заданий, написанных судя по всему то ли прямо на ней, то ли на стене рядом.
— Вот и хорошо, — ответил парень. Ответ этот возмутил Анну до глубины души.
— Очень рада, что вы довольны произведенным эффектом! Дайте пройти!
Незнакомец не сдвинулся с места. Впрочем, Анна уже стояла в грязи и ей было не принципиально куда ступать: на дорожку или в земляную жижу.
— Ты.
Юноша поворачивался всем корпусом за ней, и, когда она шагнула на тропинку в обход него, они оказались лицом к лицу друг с другом.
— Что? — не поняла Бер.
— В подобном месте глупо выкать. Давай на «ты».
Анна, с печалью оглядывающая грязный подол, недовольно фыркнула.
— В любом месте существуют правила приличий.
— Не здесь. Не для нас.
Его серьезное лицо и ровный голос в совокупности со сказанными словами напугали девушку посильнее всех страшилок. Анна попятилась. Хлопнули ставни ближайшего окна. Бер отвлеклась на звук, обернулась к окнам — и заметила в одном из них силуэт женщины, с рук которой струился дым…
Крикнул кто-то с площадки перед центральным входом, грубый женский голос ответил громкой бранью. Хлопнули ставни, скрывая от чужого взора последние окна научного флигеля. Взгляд девушки метнулся обратно к собеседнику — точнее, к месту, где он стоял, ибо юноши в пределах видимости Анна не заметила. Поежившись от холода и нехороших предчувствий, девушка, забыв о пропущенном ужине, поспешила вернуться в жилой флигель. Оставаться в темноте одной в этом месте ей было страшно. Хотя дома она никогда темноты не боялась. В окружении братьев и отца стыдно бояться всякой ерунды, ведь семья — рядом…
Короткая дорожка вокруг фасада Корпуса показалась Ане очень долгой. Даже грязь как будто хватала ее за ноги с особым рвением, не давая жертве уйти…
Анна тряхнула головой, отгоняя ненужные, плохие мысли. Тьма — это неизвестность, а неизвестность всегда пугает людей, пробуждая их воображение. Ну или…привлекает. Вот как ту парочку, что стояла на углу спального флигеля и страстно целовалась. Анна поспешно отвернулась от двух силуэтов, слившихся во тьме в неразрывный кокон, и забежала внутрь помещения.
У бочки прямо на полу сидели четверо парней и три девчонки и играли в костяную "обманку". Главный смысл игры заключался в том, чтобы сделать такой шаг, чтобы противник не понял, какое именно действие ты хочешь совершить следующим, и соответственно перекрыл тебе проход не на ту клетку, на которую нацелился ты. Ева, обернувшись на стук двери, увидела Аню и приглашающе махнула рукой:
— Иди сюда, нам как раз восьмого не хватает.
Аня демонстративно тряхнула мокрым подолом, намекая, что торопится наверх.
— Спасибо, я лучше пойду переоденусь. Я…
На перилах лестницы засохла кровь. Анна, застывшая на второй ступеньке, почему-то точно знала, что это не джем, не свекла и не губная краска. Девушка обернулась к играющим, но те были заняты костяными фигурками, а не окружающим их пространством. Сверху послышались шаги: со второго этажа кто-то спускался, монотонно стуча по каменным плитам каблуками ботинок.
Анна не могла пошевелиться. Секретарь Белина уже застыла перед ней, вопрошающе приподняв бровь, а девушка все переводила потерянный взгляд с кровавого пятна на пространство перед собой и обратно.
— У одной из учениц пошла кровь носом. Если ваше любопытство удовлетворено, могу я пройти? — осведомилась чопорная женщина. Бер поспешно кивнула и шагнула в сторону, пропуская наставницу. Та обратила свое внимание на играющих.
— Я не досчиталась в комнатах трех девушек, помимо вас. Учтите, когда я вернусь из Корпуса, входную дверь запру до утра на ключ.
Ирина Белина вышла. Судя по смешкам, которые раздались после ее ухода, воспитанники далеко не каждую ночь проводили в своих кроватях. И запертая дверь им не мешала не войти, не выйти. Да и была ли она запертой?
Бер еще раз покосилась на темное пятно и поспешила добраться до своей комнаты. Сейчас ей казалось, что все правила в этом месте — ложь, все преграды и запоры — ненастоящие, и единственное, что невозможно здесь — это свобода. Попадись ей сейчас на лестнице крылатый змей, приподнявший в приветствии шляпу, она, пожалуй, вежливо бы с ним поздоровалась. Нет ничего невозможного в доме, что опоясан Лихой дорогой. Кроме одного — выбраться отсюда.