Путь до общежития занял почти двадцать минут. Четырехэтажное здание усеивали окна, в которых горел свет, — почти все студенты вернулись в свои комнаты. Проскользнув мимо храпящего консьержа, уставшая я поднималась по лестнице на четвертый этаж.
— О, Эльза! — Мне на встречу выскочил одногруппник — высокий веснушчатый рыжий парень. Он жил на первом этаже, как и многие другие парни. Остальные занимали третий, а вот девушки — второй и четвертый. Странное деление, но так было еще с основания академии.
— Потом, Патрик. Я дико устала.
Мы с Патриком нередко останавливались и болтали, сдружившись за четыре курса учебы, но сегодня мне действительно было не до этого.
— Слышал объявление… — недовольно проговорил он.
Я остановилась и твердо заверила:
— Я не подносила свой артефакт к сфере, клянусь.
Как и с Маргарет, мы с Патриком не раз высмеивали грядущий отбор.
— Тогда это ошибка? — Парень расслабился.
— Еще какая, — пробурчала я в ответ. — Я пойду.
Помахав рукой на прощание, я быстро преодолела оставшийся этаж.
Меньше всего я желала встретиться с несостоявшимися невестами, но коридор на четвертом этаже оказался на удивление пустынным. Подобное случалось крайне редко, и было более чем странно вечером в пятницу, в день, когда объявили основных претенденток в жены ректора.
Претенденток на его руку и сердце, печенку, селезенку и кое-что пониже…
Чем больше была усталость, тем мрачнее мысли меня одолевали. Замерев в нерешительности у лестницы, я все же направилась к своей комнате, что находилась на другом конце коридора. Синий ковер под ногами давно вылинял, а обои слегка пожелтели — ремонт делался едва ли не два десятка лет назад, но благодаря постоянным обновляющим заклинаниям, изнутри общежитие выглядело более-менее сносно.
Подойдя к своей комнате, что делила с Маргарет, я остановилась. Под ногами раздался хрустящий звук мнущейся бумаги — не заметив у двери золотистый конверт, я случайно наступила на него.
Что это?
Перед тем как взять в руки конверт, я просканировала его заклятием на предмет темной магии — кто знает, может, завистницы меня теперь отравить решат.
Но магические круги погасли, так ничего не отыскав. Оставаясь в коридоре, я открыла послание. Внутри обнаружилась открытка из черного картона, на котором серебристыми чернилами было написано: «Претендентка №24».
Это то, что я думаю? Похоже…
Изнутри открытка переливалась перламутром, так сильно, что пришлось поднести ее к самому носу, чтобы различить написанное.
«Имеем честь поздравить вас с прохождением в основной отбор. Теперь вы официально одна из невест Бенедикта Карра…»
Я закатила глаза, не став вчитываться в многочисленные титулы ректора и сразу перейдя к занимательному перечню на другой стороне открытки.
«В свободное от мероприятий время вы можете посещать занятия в академии Эльрата, но также по завершении отбора вам будет оказана помощь в изучении пропущенного материала».
Интересно, какая помощь? Часы дополнительные добавят? И когда же мне работать?
«Также во время отбора запрещается иметь близкие отношения с противоположным полом, в противном случае вам грозит исключение из претенденток».
Ну-у-у… Крайний выход из сложившейся ситуации у меня появился. Только вся загвоздка в том, что очень уж он крайний.
Я зевнула, глаза слипались. Слова на открытке различались все хуже.
«…вы приглашены… на выходные… первое официальное знакомство».
Что происходит?
Я протерла рукой глаза и тут же пошатнулась и облокотилась на стену, едва не упав. Открытка выпала из рук, а в воздухе застыли мерцающие перламутровые пылинки.
Порошок? Меня отравили?
Ноги не держали, подгибались в коленях, сознание уплывало. Я все еще прислонялась к стене, последней своей опоре, и пыталась закричать, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но издала лишь жалкий хрип, перед тем как тело окончательно предало меня. Уже на грани реальности и сна я почувствовала, что чьи-то руки придержали меня за талию, не дав упасть.
— Я ведь обещал, что заберу.
Глава 2. Сделка
— Сонный порошок! — воскликнула я, вскочив. Но голова закружилась, а тело охватила слабость, и я рухнула обратно на матрас. То ли мне что-то снилось, то ли мысль, пришедшая при отравлении порошком, прорвалась наружу, стоило лишь открыть глаза.
Моим же собственным средством меня погрузили в сон, натерев им поверхность открытки!
Взгляд заметался по полутемной комнате. Солнце прорывалось через щелки между шторами и стеной, отбрасывая косые золотые лучи на пол, один из которых пересекал кровать пополам.
В комнате висел цветочный аромат, что не шел ни в какое сравнение с запахом старых вещей, насквозь пропитавшим стены общежития магической академии.
Я сглотнула, чувствуя, теплое покрывало под ладонями. К нему хотелось прильнуть щекой и ощутить всю его мягкость.
Но сейчас мне точно не до этого.
Я критически оглядела свой внешний вид. Одежда на мне была целой и нетронутой, отсутствовала лишь обувь, да и волосы оказались распущены, золотой россыпью разметавшись по поверхности подушки. Обычно я собираю их в крепкий хвост и закрепляю шпильками, поэтому они не могли распуститься сами по себе.
Сжав ладонь в кулак и почувствовав себя намного лучше, перевернулась к краю матраса и поднялась. Обстановка в комнате складывалась из мрачных серых силуэтов, но даже по ним я понимала, что это обычная спальня.
Хотя вовсе не обычная — большая, и учитывая размер и вид кровати, дорого обставленная. Я словно очутилась в другом мире, с более приятной наружностью. Но хоть смотреть на него было приятно, не отпускало давящее чувство, что он не мой и я здесь чужая.
Метнувшись к окну, я резко отдернула штору, впуская веселый солнечный свет внутрь. Меня ослепило, и я инстинктивно подняла ладонь, загораживая лицо.
Что это за место?
Когда глаза привыкли к яркости дня, я разглядела сад, в который выходили окна. Прежде такой красоты я не видала — в центре возвышалась мраморная беседка, чьи колонны сияли белизной, а по краю ступенек росли сиреневые цветы, устремившие бутоны к небу. Повсюду подобно паутине расходились извилистые мощеные дорожки, а в промежутках между ними росли цветы и ухоженные кустарники.
Это… прекрасно.
В горле пересохло. Я так и застыла у окна, на время позабыв, что мне может угрожать опасность, и о том, что меня украли у двери в собственную спальню.
В этом сказочном саду смешались все цвета радуги!
Неожиданно раздался стук в дверь. Я насторожилась и, недолго подумав, спряталась за штору, прошептав заклятие щита.
Сначала защита, а потом все остальное.
Раздался тихий скрип, нагнавший еще больше тревоги, — вроде дом богатый, а петли смазать не могут.
Мысли хаотичным роем кружились в голове. Я прислушивалась к движениям неизвестного и одновременно думала о побеге, гадая о месте, в котором оказалась.
Если это все же отбор… То зачем было меня похищать? А этот голос в конце, он явно принадлежал Рику. Сложно поверить, что этот мужчина как-то связан с академией.
— Извините? Леди? — Мягкий девичий голосок разрушил тишину. Осторожно высунув голову, я посмотрела на его обладательницу. Девушка в униформе горничной глядела в другую сторону и, повернув голову к окну, испуганно вздрогнула.
— Где я? — Мой голос звучал хрипло.
— В поместье.
— В каком? — допытывалась я.
Возможно, давить было грубо, но меня похитили! Им повезло, что я еще сбежать не пытаюсь, а выясняю обстановку.
— В поместье господина Карра, леди.
Я выдохнула, выпуская измятую штору из ладони, и вернулась вглубь комнаты.
Все же отбор намного лучше, чем похищение неизвестным психопатом. Не думала, что обрадуюсь этому мероприятию когда-нибудь.
— Извините, но нам надо идти.
— Прямо сейчас?