В целом, зрелище было довольно однообразное, и, поглядев на него минут с двадцать, я собирался уходить, когда неожиданно произошло ещё одно примечательное событие.
Толпа покупателей раздвинулась, и пропустила паланкин, который несли два… Скелета?! Именно так. Два скелета, к тому же одетых в парадные ливреи чёрного цвета.
— Мы пришли, — раздалось изнутри, и скелеты аккуратно опустили паланкин на землю. Я поглядывал на неё с долей испуга, но и с любопытством тоже. В конце концов, судя по реакции людей, это что-то более обыденное, чем зомби-апокалипсис.
Да, купцы были не особенно напуганы; никто не излучал при виде чёрного паланкина любви, но и убегать не спешил. А вот рабы — те, судя по напрягшимся лицам, были совершенно не рады прибытию этого экипажа.
На помощь мне внезапно пришёл Лотти.
— Господин Верховный Некромант часто покупает у нас рабов! — шепнул он мне. — Недели не проходит, чтобы он не появился здесь!
Вот как? Я внимательно оглядел сухонького старика в чёрной рясе с капюшоном, выбирающегося из паланкина (один из скелетов подал ему руку, другой полез внутрь и помог вытащить резной посох).
После вчерашнего у меня не было ни малейшей симпатии к служителям культа — какого бы то ни было. Однако некромант… Епископ тоже прикрывался именем Отца Смерти (или как он там сказал?), но я-то знал, как выглядит настоящая Богиня Смерти! Может, он её служитель?
Внешне они с епископом были разными, как земля и небо, и один только этот факт заставил меня невольно симпатизировать некроманту. Епископ был напыщенным, с огромным самомнением, прямой осанкой и тридцатью килограммами золота на одежде. Некромант же — сгорбленный; не то чтобы скромный, но явно знающий себе цену, а одежда максимально простая.
Возможно, некромант, столь близко общающийся со смертью, яснее епископа осознавал, что ценности мира живых не пригодятся ему в будущей жизни? Или, может, он просто был умнее.
Однако, подумал я, зачем ему рабы? Да ещё и в таких количествах? Эксперименты? Расходный материал для создания новых скелетов? Скорее всего. Вот кого мне будет непросто убедить в том, что рабство не нужно!
Заметив меня, Верховный Некромант подошёл ближе — степенным шагом, без спешки.
— Ваше Величество, — он слегка склонил голову, но не как слуга перед королём, а просто в знак уважения. — Вы разрешите к вам обратиться?
Было видно, что это разрешение для него — просто формальность, и я кивнул:
— Разрешаю.
— Я слышал о вчерашнем происшествии во дворце, — продолжил старик. — Хочу напомнить, что я говорил ещё вашему покойному отцу о том, что епископ — не тот, за кого себя выдаёт. Это привычно для последователей Тёмного Бога — выдавать себя за служителей чужой религии, исподволь её оскверняя.
Я слушал и запоминал. Всё это может пригодиться мне в дальнейшем.
— Как бы то ни было, — продолжал некромант, — я рад, что вы раздавили эту змею. Сейчас для вас настанут непростые времена, и помимо прочего, после обнародования того факта, что церковь Клораса возглавлял последователь Тёмного, может случиться волнение в религиозной среде.
Я пока не понимал, к чему он клонит.
— И я был бы очень признателен Вашему Величеству, — перешёл он к сути монолога, — если бы вы сняли с нашей религии — с церкви Смерти — хотя бы часть ограничений, наложенных на неё предыдущими королями.
— Мне нужно обдумать это, — после паузы ответил я.
— Нас многие не любят, ведь мы напоминаем людям, что они смертны, — в завершение заметил Верховный Некромант. — Но они останутся смертными и без нашего напоминания. Зато мы можем стать верными союзниками власти Вашего Величества.
Поклонившись ещё раз, он отошёл — а я остался стоять в задумчивости.
Глава 13 — Ваше Величество, с вами что-то не так
Вернувшись обратно в замок, я продолжал размышлять о возможных изменениях в стране. Итак, что набралось в моём сегодняшнем списке?
Намостить дороги? Плюсы: принесёт государству пользу в любом случае, даже если не прославит меня как великого правителя само по себе. Останется надолго, а при хорошем качестве — очень надолго. Минусы: требует больших ресурсов и ещё большего времени, столько у меня точно нет.
Отменить рабство? Плюсы: определённо сойдёт за «великое добро» и уж точно внесёт моё имя в местные учебники истории. Минусы: сильно ударит по экономике и не вызовет радости у немалой части населения (той, что активно использует рабов для каких-либо целей).
Сделать послабление некромантам? Плюсы: понятия не имею. Минусы: понятия не имею. Примечание: узнать, что там у этих некромантов за ограничения.
На самом деле, третья идея виделась мне самой интересной. Но — именно что интересной, а не полезной или перспективной. Узнать определённо стоило, а дальше…
Интересно, окрасит ли карму союз с некромантами? На злодейство это не тянет. Хотя с точки зрения бедолаг-рабов, может быть, совсем не так. Но, с другой стороны, они живут и делают своё дело в моём королевстве вполне законно! Значит, они — не безумная, уничтожающая всё сила!
Чего нельзя было сказать о Тёмном — или как там его, которому молился епископ. Вспомнив о старике, я вспомнил и о другом: маг и сэр Олди.
Колтри встретил меня новостями средней паршивости: опыты прошли успешно, и теперь оба — и опальный епископ, и мой друг — пребывают в анабиозе. Однако, как помочь сэру Олди, он пока ещё не выяснит, и сделать это будет довольно тяжело (если вообще возможно). Мрачно сказав магу продолжать работу, я вышел из его покоев.
И почувствовал, что голоден.
— Теперь — завтрак, — сказал я сопровождающему меня слуге (я так и не разобрался, как называлась его должность, но он всюду меня сопровождал по замку и передавал любые мои указания непосредственным исполнителям).
Оказалось, что завтрак давно уже ждёт меня, а вместе с ним и собственная жена, королева Валисса. При мысли о том, что я заставил жену голодать, мне стало слегка неудобно, но, в конце концов, подумал я, где еда — а где дела государственной важности?
Валисса, тем не менее, встретила меня язвительным замечанием:
— Ваше королевское Величество могли бы хотя бы не опаздывать на трапезу?
— А Ваше королевское Величество, если желает, всегда может изволить принять трапезу отдельно, — в тон ей ответил я. Она слегка подняла бровь, но ничего не сказала.
Однако, когда все мои блюда поочерёдно начал пробовать Рени, она снова решила поиграть в изящное остроумие:
— А вам не кажется, милый Геневис, что это проявление трусости и недостатка доблести?
— Я более склонен считать, — боже, отчего она такая раздражающая, — что после вчерашних событий иное решение было бы ничем иным, как идиотизмом. И к тому же самоубийством.
— В вас что-то изменилось, — только тут я сообразил, что собственная жена на полном серьёзе называет меня на «вы». Что там Килетта болтала про то, что я с ней ни разу?..
— Может, и так, — я с аппетитом налёг на омлет. Он был немного странного оттенка — какой-то зеленовато-голубоватый, видимо, из-за трав — но вкусен до умопомрачения.
— Я ещё не поняла, что, — Валисса аккуратно отрезала от своего омлета маленькие кусочки и так же медленно отправляла их в рот. — И не поняла, как вам это удалось. Но знайте, своего мнения о вас я не изменю.
— Вот как? — мне стало интересно. — И почему?
— Может быть, вы вчера и сумели обмануть врагов… Прикинуться мёртвым, или что вы там сделали, я не знаю… — королева задумчиво подпёрла голову рукой. — Но я всё равно не вижу в вас человека, способного управлять государством.
— Продолжайте, — кивнул я.
— Вы всегда были книжным червём, далёким от реальности. Когда вы последний раз выезжали в город, чтобы увидеть свой народ?
— Примерно, — я машинально поглядел на запястье, но тут же сообразил, что часов на них нет, — Час тому назад, а может, меньше.
Взгляд Валиссы стал ещё более удивлённым.
— Вам не приходило в голову, — заметил я, — Что даже самый глупый и недалёкий характер может быть только маской?