Питер улыбнулся рисунку, вдохнул глубоко, и начал:
- Тебя порочат без твоей вины
И от наветов никуда не скрыться,
Ведь вороны поклепа рождены,
Чтоб в ясном небе красоты кружиться.
К бутонам нежным страсть червей сильна,
Соблазн тем больше, чем прекрасней чудо:
Ты без изъянов, как сама Весна —
Наветчиков любимейшее блюдо…[1]
Слова лились сами. Одноклассники, что так надеялись услышать привычное «Э-э-э-э…» как сигнал к началу всеобщей истерики, удивлённо пожимали плечами, шептались между собой. Только учитель слушал Питера внимательно-внимательно, иногда кивая и тая в глазах улыбку.
- Замечательное исполнение, мистер Палмер, - сказал он, когда мальчишка закончил декламировать. – Я почти поверил в то, что вы прочувствовали всё, о чём рассказывали. Садитесь на место. Заслуженный высший балл. Даже несмотря на то, что я задавал выучить не сонет, а монолог Гамлета.
— Это который про «быть или не быть»? – смущённо пролепетал Питер, и класс всё-таки расхохотался.
После уроков за Питером увязались девчонки. Неразлучные подружки Гвенда и Нэнси следовали за ним, покачивая налаченными завитками на макушках, и канючили, не переставая:
- Влюбился, влюбился, наш толстяк влюбился!
«Все девчонки – дуры», - сидя на скамейке в школьном саду, твердил про себя Питер. Это помогало сохранять спокойствие, но непрерывный девчоночий нудёж раздражал всё сильнее. Что сделал бы Ларри, если бы ему так досаждали? Отмочил бы что-нибудь остроумное и до соплей обидное – и девчонки бы тут же отстали. Но Питер не умел острить и подкалывать других так, как это делал брат. Потому приходилось терпеть. И есть яблоко, чтобы молчать.
- Палмер, подружку ждёшь?
Напротив Питера остановилась стайка одноклассников на велосипедах. «Опять Уимзи и свита», - вздохнул Питер и демонстративно отвернулся. Если не отвечать – быстрее отцепятся.
- Пит, а Пит, - нараспев протянул Дюк Уимзи – самый сильный и крутой парень в их классе. – А твоя подружка такая же жирная, как ты?
Пятеро мальчишек в велосипедном арьергарде прыснули со смеху. Питер откусил от яблока побольше, одной рукой прижал к себе сумку с учебниками. Чтобы не слушать одноклассников, он начал про себя считать до ста и думать о том, что до конца учебного года осталось всего две недели. И всё, можно будет не делать уроки, спать, сколько влезет и носиться по полям с друзьями. А если повезёт, можно уговорить Ларри свозить его и Йонаса к Белым скалам на побережье. И запустить там воздушного змея. Высоко-высоко…
На скамейку рядом шлёпнулся Кевин – тощий кудрявый очкарик из параллельного класса, у которого в жизни было две страсти: книги и пудинги. А ещё Кевин обожал читать про всякого рода опыты, в которых всё шло не так. Он коллекционировал вырезки из журналов про неудачные эксперименты. Только про убитых электричеством тесломанов у него была целая подборка.
- О, а вот и подружка! – радостно воскликнул Дюк.
Кевин молча вытянул из портфеля рогатку, забрал у Питера огрызок, вложил огрызок в оттянутую широкую резинку и тщательно прицелился в Уимзи.
- Ой, как смело! – захихикал верзила Дюк. – А рикошета по лбу не боишься?
Рот Питера непроизвольно растянулся в улыбке. Напряжение, не отпускающее его с конца уроков, исчезло. На другой стороне улицы напротив школьного двора остановился автомобиль отца – роскошный Силвер Клауд, предмет лютой зависти всего города.
- Что лыбишься, жирный? – не унимался Дюк. – Попадёшься мне завтра – в толчок башкой засуну!
- Не поднимешь. - спокойно отозвался Питер. И добавил: - Я за мир. Пошли, Кевин.
Огрызок улетел в урну возле скамейки, рогатка переместилась в потрёпанную сумку. Друзья обошли компашку задир, которые быстро притихли, увидев роллс-ройс мистера Палмера, и направились через дорогу.
- Они тебя когда-нибудь отлупят, Пит! – оглядываясь на Дюка, проговорил Кевин. – Учись защищаться, что ли.
- Не отлупят. Отец Уимзи работает на заводе моего отца. И только поэтому Дюк ходит в нашу школу, - неторопливо произнёс Питер. – А он малый не глупый. Выпендривается перед своими, но пока никого пальцем не тронул.
Кевин почесал кудрявую макушку, пожал острыми плечами.
- Мне бы не хотелось стать первым, кого он приложит.
- Не приложит, - останавливаясь возле сияющего серебром авто пообещал Питер. – Залезай, я попрошу подвезти тебя до дома.
Мальчишка воссиял, как новая монетка, и быстро юркнул за приоткрытую водителем дверцу.
- Тревор, мистера Блюма надо срочно доставить домой, - важно распорядился Питер, усаживаясь рядом с приятелем. – Мы же поможем ему, верно?
Он повозился, устраиваясь на скрипучем кожаном сиденье, повертел головой. Машина мягко тронулась и покатилась по притенённой старыми раскидистыми клёнам улице.
- А папа где? – спросил мальчишка водителя.
- Мистер Палмер дома. Просил напомнить вам, что после уроков вас ожидает визит к дантисту.
- Уй, - скривился Питер. – А может, мы туда не поедем? Может, у нас машина сломалась, а, Тревор?
Водитель бросил на него насмешливый взгляд в зеркале заднего вида, покачал головой и ответил:
- Питер, вам ли не знать, что машины, спроектированные вашим отцом, не ломаются. Так что соберите мужество в кулак, и…
- Сперва завезём Кевина! – поспешно выпалил Питер.
Мальчишка покосился на него, сморщил нос.
- Только не говори, что боишься лечить зубы, - с вызовом произнёс Кевин.
- Не боюсь. Но это больно.
- Да ну! Абсолютно не больно. Если в нерв не попадут, когда будут сверлить.
Питер похолодел.
- А что – могут? – спросил он с потаённым ужасом.
- Да-а! Моему брату попали. Он орал страшно, пока не убрали сверло, - тараща глаза и делая пассы руками, рассказывал Кевин. – А потом орал, когда зуб драли клещами. Вот такенными!
- Кев, - стараясь не выдавать панику в голосе, сказал Питер. – Я тебя очень прошу: давай лучше про опыты.
Приятель с энтузиазмом тряхнул шапкой тёмных кудрей.
- Окей, мистер Палмер! А ты знаешь, чему равна вероятность, что тебя от сверла может тряхнуть током и убить насмерть?
У Питера мигом пересохло во рту. Он так живо представил себе, как его колотит током в кресле дантиста, что даже почувствовал металлический привкус.
- Эй, да будет тебе! – миролюбиво хлопнул его по колену Кевин. – Мои россказни – это самое страшное, что может быть в лечении зубов. Пит, я просто пошутил. Ты седьмую книгу про Тарзана читал? Она жутко скучная. Посоветуй чего-нибудь, а?
И они переключились на обсуждение книг – прочитанных и тех, что хотели бы почитать, понравившихся и таких скучных, что их невозможно дочитать до конца. Кевин взахлёб рассказывал о том, что уволок у мамы книгу для взрослых, а там сплошная любовь – тьфу, тоска.
- А ещё герои постоянно обжимаются и занимаются сексом, - страшным голосом поведал он Питеру. – Такая хрень, ты даже не представляешь! Ну чего может быть интересного в голых женщинах?
- Абсолютно ничего, мистер Блюм, - встрял в разговор мальчишек водитель. – Мы приехали.
Кевин радостно улыбнулся, помахал пятернёй перед лицом Питера, и выпалив: «Не давайся им живым!», открыл дверцу авто и исчез среди розовых кустов перед своим домом. А величественный Сильвер Клауд повёз приунывшего Питера в лапы беспощадных дантистов.
Впрочем, как выяснилось через полчаса, беспощадными всё же были не дантисты, а богатая фантазия Кевина Блюма. Доктор, который осматривал зубы Питера, оказался милейшей женщиной средних лет с лёгкими, порхающими движениями усыпанных веснушками рук. Она общалась с мальчиком мягко и вежливо, но как со взрослым, и уже через пять минут с начала осмотра Питер успокоился.
- Мистер Палмер, один изъян всё же есть, - сообщила доктор. – Если вы дадите мне десять минут, я всё исправлю. И ещё: боли не будет.
- Обещаете? – очень серьёзно спросил Питер.
- Гарантирую, - заверила его дантист. – Если вдруг случится небывалое, и вам станет больно – с меня пять фунтов. Только чур, честно!