Так или иначе, но наша жизнь продолжалась, а со временем мама даже начала отходить после смерти папы. Её здоровье улучшилось. Вот только на этом для нас тёмная полоса не закончилась. Ведь только повзрослев, я понял, почему у неё резко появились деньги и почему она стала часто отправлять меня погулять, пока к нам домой приходили незнакомые мужчины…
А когда мне было двенадцать на город хлынула волна разбушевавшихся монстров из ближайших диких земель, которые прорвали границу. В самом же городе, тех, кто занимался бы боевыми искусствами практически не было. Стены оказались разрушены менее чем за час, после чего чудовищ уже никто не мог остановить. Только в будущем я узнал, что такое обычно происходит, когда какой-то зверь прорывается на последний уровень Закалки Души или даже превосходит эту ступень. В такой момент все обитатели диких земель могут ощутить ужасающую мощь подобного существа, из-за чего они начинают панически убегать с тех мест, часто попадая на людские территории.
В тот день, мужчина, который был дома с мамой, услышав звон тревоги, решил воспользоваться ситуацией и украсть накопленные ею деньги. А когда я вернулся, то нашёл маму побитой и всю в слезах. Ей было сложно идти, отчего мы не успели убежать до центральной ратуши, где собирались защитники города. Мы спрятались в старом, дедовом доме, так и не дойдя до центра. Это нас и спасло…
Отовсюду слышались крики, звуки мощных ударов, рычание… В одно мгновение хлипкая деревянная стена некогда проданного нами дома оказалась разрушена. Внутрь просунул морду двухметровый тигр. Отчаяние заполнило мой разум тогда, однако смерти я так и не дождался — монстр был мгновенно повержен.
В тот день я познакомился со стариком Дарлом, родным дедушкой госпожи Лилии и, конечно же, с ней самой. Вейтил, как представители одной из двух правящих в регионе ветвей семьи Стеншет, первыми отправились к нашему маленькому городку, когда стало известно об уничтоженных фортах на границе региона. Однако именно благодаря тому, что госпожа настояла, их воины выдвинулись на сутки раньше, чем планировали. Мнение маленькой восьмилетней девочки, которая ещё даже не умела ощущать энергию, стало решающим для моего спасения. Ведь ещё с самого её рождения было известно, что у госпожи чистейшая линия крови среди Стеншет за последние века, что с младенчества возвысило Лилию в иерархии семьи. И именно по её воле, все выжившие двадцать пять человек были приняты в род Вейтил в качестве слуг.
Узнав обо всём этом, я настолько пропитался восхищением и благодарностью пред госпожой, что с тех пор решил жить ради неё. Поклялся самому себе, что смогу отплатить за спасение моей и маминой жизней.
Став слугой, всё свободное время я без устали тренировался, а в тринадцать лет мне всё-таки удалось освоить Дыхание Силы. После этого меня приняли в Вейтил, так как подобное достижение являлось признаком относительно высокого таланта. Я оказался на шаг ближе к тому, чтобы стать настоящим защитником для своей госпожи…
***
Шёл двадцатый день испытания. Из трёх тысяч кандидатов осталось не более пяти сотен. Многие из них уже близились к финишу, постепенно продираясь сквозь самые опасные участки маршрута…
Разламывающий деревья вихрь взбороздил землю, врезавшись в громадное тело Каменной Гориллы — монстра уровня Открытия Акупунктурных Точек. Взвыв от боли, раненое животное завалилось набок. Его естественная броня уже вся была покрыта трещинами, а некоторые её участки даже отпали, оголив кожу. На землю хлынула кровь.
Мелькнул серебристый силуэт. Мускулистая рука примата в последний раз взметнулась вперёд, но зверь не успел. Лапа с грохотом обрушилась на землю. Жизнь покинула тело чудовища…
Резким движением вытащив меч из черепа Каменной Гориллы, Лилия сделала несколько неуклюжих шагов назад, после чего её тело начало заваливаться — сил двигаться более не оставалось. Но прежде чем упасть, девушку в серебряных доспехах словил побитый, но относительно целый Стефан.
Внешнее состояние Лилии было откровенно плохим. Отремонтированный некогда в Ривеертуне доспех вновь был усеян множеством повреждений. У самой же девушки имелись несколько сломанных костей. Её лицо покрылось кровью от рассечённого лба, а энергии в теле практически не оставалось.
Тем не менее они справились. Хоть и с трудом, но стая более чем из двадцати Каменных Горилл была уничтожена.
Проходящим испытание Стеншет сильно не повезло наткнуться на этих существ ранее. Не сумев сбежать, они были вынуждены вступить в бой. Сражение выдалось сложным, хоть и довольно быстрым. К сожалению, монстры, с которыми билась сама аристократка, оказались слишком сильны, из-за чего она понесла больше урона, чем рассчитывала изначально. Стефана также потрепали, но значительно меньше.
— Госпожа, — обеспокоенно произнёс парень, усадив Лилию рядом с деревом, — как вы?
Достав целебное зелье, он помог девушке выпить его.
— Я… — хотела было ответить она, но резко прервалась.
— Убью… убью… убью… — внезапно послышался чей-то безумный голос.
Лилия и Стефан моментально ощутили опасностью.
Взяв девушку на руки, её слуга резко отпрыгнул в сторону. Мгновением спустя, дерево, рядом с которым они находились, оказалось уничтожено. Вот только лишь на самую малость, на долю секунды, но парень не успел.
— А-а-ах! — раздался полный боли выкрик Лилии. На её боку появился глубокий разрез, чадящий тёмной силой.
Спрятав потерявшую сознание девушку за тушу одного из монстров, объятый яростью Стефан вышел к неизвестному врагу. Им оказался некий человек в красной маске демона, в руках которого расположились два кинжала, обвитых мрачной и пугающей энергией. Незнакомец находился на уровне Закалки Головного Мозга, а его аура отдавала могильным холодом и некой тьмой.
— Убью… Убью… Ты! — внезапно поднял он взгляд на Стефана. — Ты мне не нужен! Уйди! Я убью её! — голос врага вдруг стал тише. — Она виновата… Она тоже виновата… Отомщу… Убью…
Правая рука человека в маске вдруг мелькнула с невероятной скоростью. Стефан не смог уследить за этим движением, но его инстинкты резко взвыли об опасности. Не успевая сформировать технику или уклониться, он просто выставил перед собой меч, усиленный алой энергией.
Тёмная полоска, сорвавшаяся с кинжала незнакомца, преодолела пару десятков метров в мгновение ока, оставив за собой длинную борозду на земле. Атака обрушилась на Стефана, который в момент столкновения выпустил ещё больше Ки меча.
Всё-таки сумев погасить зловещую силу во вражеском ударе, парень отлетел назад, перевернувшись в воздухе и врезавшись в дерево. Медленно подымаясь, Стефан утёр хлынувшую из разбитого носа кровь. Побитый, ошеломлённый и истощённый после недавней битвы с монстрами, он всё равно не собирался сдаваться. В его глазах горело пламя ненависти, направленное на человека, посмевшего ранить его госпожу.
К сожалению, Стефан отчётливо ощущал разницу в силе. Даже одного взмаха с энергией хватило, чтобы показать пропасть между ними. Хоть этот человек в маске и был на один уровень выше, но разница в их характеристиках была существенна. Незнакомец определённо использовал больше редких ресурсов в процессе своего развития, чем Стефан. Будь этот человек членом Секты Упавшей Звезды, то однозначно числился бы среди сильнейших внутренних учеников уровня Закалки Головного Мозга.
Стефан поднял меч и принял боевую стойку, слегка удивив мужчину в маске.
— Тогда я убью и тебя! А-ха-ха! — вдруг закричал враг, зашагав вперёд. — А затем прикончу девку!
Однако в ответ Стефан лишь слегка улыбнулся.
— Госпожа Лилия, вам не суждено встретить здесь свой конец… Этим займусь, — багровая пилюля тут же отправилась в рот парня, — Я!
Глаза Стефана налились кровью, а кожа покраснела. Сила словно неистовый водопад хлынула в его тело, медленно разрывая. Разразилась невероятная аура, вызывая резкие порывы ветра. Земля под ним потрескалась, а следом парень взорвался скоростью…