— Милая, — король даже обалдел слегка, — ты собираешься искать любовь своей жизни в Академии?!
— Нет, конечно, — тряхнула головой. — Я собираюсь там учиться. Но все может быть, и условия нашего соглашения должны быть прозрачными. Не могу тебе предложить — давай я отучусь, а потом выйду замуж, могут помешать другие причины.
Питер вздохнул:
— Я понял тебя, Альяна. Но, прошу, подумай о лионском принце. Ты же его совсем не знаешь.
— Наслышана, — буркнула я. — Всегда мечтала стать женой ловеласа. Уже в красках представляю себе, как его пассий из окна стихией воздуха выбрасываю. А они так красиво летят… Юбки развеваются на ветру… Или панталоны? Впрочем, любовницы в неглиже тоже произведут фурор. Знаешь, пожалуй, в этом что-то есть.
Отец поперхнулся:
— Альяна! Слухи сильно преувеличены!
— Ты над ним свечку держал? — изумилась я.
— Дочь, не хами! Ты тоже не держала!
— Ну так я и не подсвечник, — парировала, но вид закипающего короля отрезвил, и я примирительно похлопала его по руке. – Дыма без огня не бывает. И потом, я ему польстила, поверь, обычно Рэма награждают совсем другими эпитетами.
Питер прикрыл глаза, судя по едва шевелящимся губам, досчитал до десяти. А он делает успехи! Когда-то не меньше двадцати пяти было.
— Все равно объективно судить не можешь, — совладав с собой, возразил он. — Отдыхай, но очень надеюсь, что спустишься к ужину. У меня для тебя сюрприз. Посол Лионии прибыл с визитом.
Только этого не хватало!
— Буду бесконечно рада его видеть, — расплылась в улыбке.
Отец подозрительно взглянул на меня, но почел за лучшее промолчать. И правильно, у меня уже план созрел. Добро пожаловать на Таррин, господин посол!
Едва король скрылся за дверью, как я с силой ударила кулаком по кровати. Ну, Берг, я тебя придушу, когда вернешься! Если вернешься…
Шесть лег назад
Звезды меня притягивали всегда. По вечерам в Драконьей империи не было других развлечений, кроме как смотреть на небо.
Привычкам я не изменяла, даже попав на Таррин, но вместо скалы использовала крышу королевского дворца. А Берг меня туда и приносил, похищая из собственной комнаты. Впрочем, похищая ли?
Я захватывала из комнаты плед, и мы лежали на крыше, пытаясь определить созвездия. Берт их не знал, я тоже, и нам иногда помогала Большая тарринская энциклопедия. Спрашивать у кого бы то ни было чревато. Из всей семьи меня бы поняла только Лекса, она и догадывалась, полагаю, но загадочно молчала. Вроде болтушка, как и я, но если требуют обстоятельства — никому не расскажет.
— А вон то называется "Хвост единорога", — неожиданно сказал Берт, сверяясь с энциклопедией. — А правее — Главная звезда магов, говорят, что когда она упадет, наш мир перестанет существовать.
— Глупости, — возразила я. — Таррин вечен!
— Ничто не вечно, Аль… Вырастешь — поймешь.
— А я разве не взрослая? — возмутилась. Двенадцать лет, между прочим, это немало!
Берг заложил руки за голову и засмеялся:
— Ага, очень взрослая! Ты зачем иллюзию пожара на кухне создала? Кухарка на плиту ведро воды вылила, и все без ужина остались.
Я надулась:
— А зачем она на меня зашипела, когда я в кадку с тестом полезла? Я люблю сырое тесто! Подумаешь, кусочек отщипнула!
— Оно же после этого падает, — усмехнулся Берт.
— Ну и что! Упадет — поднимется! Я не люблю, когда на меня шипят!
Дракон снова засмеялся и ткнул меня в бок, а я ойкнула.
— Бедный твой муж, и слова тебе не скажи.
Хихикнула:
— Я не собираюсь замуж!
— Когда-то я уже это слышал, правда, не от тебя.
Быстро перевернулась на бок и подперла голову рукой:
— Берг, давай договоримся, если что — ты меня утащишь, как положено дракону из сказки, и мне не придется выходить замуж!
Он расхохотался:
— Предусмотрительно! Только принудить наяну никто не сможет, да и потом, зачем прятать тебя от принца на белом коне, если ты все равно в него влюбишься?
— В коня? — невинно уточнила я.
Дракон поперхнулся:
— А что, любовь к принцу не рассматривается?
— Так не осталось принцев, — вздохнула. — Все известные королевские отпрыски приходятся мне родственниками и счастливо женаты.
— А принц Лионии? — лениво поднял бровь дракон.
— Не надо мне такого счастья, — испугалась я. — И вообще, с чего ты решил, что мне обязательно нужен принц?
Берг грустно усмехнулся и прикрыл глаза.
— Потому что самые замечательные девушки всегда выходят замуж за принцев.
— И много ты таких знаешь? — удивилась.
— Одной достаточно.
*****
Тогда я не придала этому значения, а зря. Пророческими оказались слова о наследнике Лионии! Надеюсь, не мой друг подсказал отцу, за кого мне замуж выходить?! Хотя вряд ли. Последние шесть лет Берт жил в Драконьей империи. Слишком долго — целых три года — он почти не оборачивался в дракона, только когда забирал меня на крышу. Привыкал к человеческому облику, а это оказалось чревато. Сразу после нашего разговора ему пришлось отправиться обратно к Источнику. Собственные рыдания помню до сих пор. Но всегда надеялась, что он вернется до своего восемнадцатилетия, когда должна состояться инициация, и не меньше надеялась, что он выберет ипостась человека. Хотя лишком долго он прожил в Драконьих горах… Мне стукнуло восемнадцать недавно, а Бергу исполнится через несколько недель. Совсем не осталось времени…
Глава 2
На ужин идти не хотелось. Настроение было бесповоротно испорчено. Да, меня никто ни к чему не принуждал, но слова отца…
Умом я понимала, что это такой ловкий дипломатический ход с взыванием к моей совести, и от этого было еще противнее.
Гадость, что ли, какую придумать? А то расслабились, этак скоро на шею сядут.
Ужин ожидался обычным и весьма скромным по численности. Когда отец занял трон, большая часть семьи разлетелась по миру. Ронан забрал Сану в Японию, Даррен с Лексой поселились в отдельном замке на Таррине, но после рождения близнецов появлялись нечасто. Мои племянники и так давали жару, но когда у одного из них обнаружился дар зельеварения, Лексе пришлось смотреть за детьми едва ли не круглосуточно. Однако это не мешало Даррену заниматься проблемой Заброшенных земель. Драконы должны вернуться на Таррин, да и оборотней удалось отловить не всех. Артефактники страдали: им до сих пор запрещали практику в Заброшенных землях, после нападения на Лексу и ее друзей. От рассказа сестры мне до сих пор было не по себе.
Тряхнула головой — не время для грустных воспоминаний, я же собралась устроить что-нибудь фееричное, чтобы порадовать посла. Настроение мне испортили, значит, я тоже кое-кому испорчу. Или напугаю. Например, давно у нас потопов во дворце не было!
Создавать иллюзии я любила даже больше, чем принимать чужой образ. Во втором случае требовалось личное участие, но ведь намного веселее выглядывать из-за угла и не иметь необходимости "держать лицо". Переоделась в платье нежно-сиреневого цвета, надела удобные туфли и даже приняла помощь горничной в создании прически. И обернулась к зеркалу. На меня смотрела почти воздушная наяна с пронзительными синими глазами. Только самый внимательный рассмотрел бы во мне демона в юбке. И оказался бы прав.
Осторожно выскользнула из комнаты и спряталась за углом коридора, заканчивающегося широкой лестницей. Обычно рядом с ней меня встречал отец. Мама точно в обеденном зале, остальных родственников не ожидается, значит, папу и порадую. А если повезет, то и лионского посла. Демон его принес! С другой стороны, может, и вовремя, вдруг Япония сама передумает забирать такое счастье в качестве будущей королевы?
Растерла ладони, призвала магию… и даже сама восхитилась. Бурлящий поток воды устремился вниз по ступенькам; казалось, он сметает все на своем пути. Еще бы, он даже перила закрыл! Но радовалась недолго. Услышала чьи-то сдавленные крики, выглянула посмотреть, кто испугался моей иллюзии, и в тот же миг едва не получила струей огня в лицо! Взвизгнув, резко пригнулась, а потом и вовсе шлепнулась на пол, больно стукнувшись пятой точкой. Это что такое было?! Покушение на принцессу?!