Расчищая себе путь, вытаскивали на берег топляки или объединяли силы всех экипажей и пассажиров, чтобы протащить корабли по очереди через непроходимо мелкое место, упорно продвигались к северу. Каждый нашив вёз по две лодки — большую, под шестерых гребцов, и маленькую, где на банке и вдвоём тесно. Так часть груза переместили на них, чтобы уменьшить осадку судов. Наконец упёрлись окончательно. Приплыли, что называется.
* * *
Обсервация показала, что ещё на пару дней пути к северу подняться было бы неплохо. Разослали во все стороны разведгруппы и принялись разгружать корабли — следовало поторопиться отправить их обратно, пока река не обмелела — дождей в последние дни не было, а переменчивый норов Болотки всем известен. Посланцы, ходившие посуху, воротились с вестями, что у окрестных родов тут повсюду выпасы, покосы или места ягодные, заповедные, а потому, если в этом месте устраиваться, то будет новым насельцам тесновато. Те же группы, что уходили вверх на лодках подтвердили сведения о невысокой заселённости мест по кромке болот, и что старшины тамошние против появления новых соседей не возражают. Нет в тех краях тесноты, а мест, подходящих для жительства подсказали сразу несколько. Базиль выбрал то, что западней остальных. Тут и путь по суше через горы в родное Большое Королевство не так далёк, и скальные выходы — отроги хребта — встречаются, и как раз одна из самых привлекательных дорог на север в обход топей. А вот на восток в сторону страны амазонок получается далеко и неудобно.
После разгрузки и отправки домой кораблей с экспедицией осталось ещё и полтора десятка разведчиков — сообщенные ими данные оказались точны и полезны, так что расставаться с этим людьми не хотелось, и Базиль употребил власть, задержав группу в своём распоряжении. Обычно-то распоряжался советник, приставленный к нему батюшкой, а сам он только «одобрял», даже, порой, если и был не вполне согласен. А тут впервые увидел тёплые искорки в глазах пожилого человека, снявшегося с насиженного места в возрасте, когда другие в тепле родного дома тетёшкаются с первыми внуками.
Перевозка багажа шлюпками — это на месяц работы, не меньше. Поэтому в первую очередь основную массу людей забросили к месту постоянной дислокации, оставив в месте разгрузки нашивов только небольшую группу для пригляду и погрузки вещей на лодки. Места здесь не воровские и не бандитские, так что насчёт сохранности или безопасности никто не переживал.
* * *
Изучение местности — вот на чём пришлось сконцентрироваться юному принцу. С удивлением понял, что по части учёности и кругозора в практической области он тут вне конкуренции, так что ему и мозги напрягать насчёт перспектив. Жизнь его семейная проходила во время похода просто замечательно. Зоя спала с ним под одним одеялом, но ничего более — в корабельной тесноте или неустроенности временного лагеря вспоминать о всяких глупостях казалось неуместным.
Кстати все амазонки в походе одеты были в просторные шаровары и забавные такие полотняные накидки, стянутые по бокам завязками, а спереди и сзади сплошные. В них не жарко и движений они не стесняют. Девицы из семей членов экспедиции эту придумку переняли, но от юбок не отказались. И ещё одно отличие бросилось в глаза: воительницы всегда голоухом, с косами они, или коротко стрижены, а женщины из королевства хоть минимальную шляпку, но к макушке обязательно пришпиливают. Подмечая это Базиль припоминал разборку с выкройкой капора и коварство избранницы вызывало в нём чувство уважения. Ведь она свои короткие косички никогда ничем не прикрывает, а такой заинтересованный вид имела, притворяясь одной из многих.
Ну, так, про учёность. Окрестности они обходили вместе с агрономом, прокапывая в земле ямки такой ширины, чтобы только лопатой можно было действовать. Качество почвы, толщина плодородного слоя, и свойства глины, до которой старались обязательно докопаться — всё привязывалось к плану местности, который тут же и снимали. Агроном, кстати, мужчина из страны амазонок. Дядька как дядька. Незашуганый. При ком он тут из женщин свиты его супруги или, может статься, что сам по себе — не этого стал уточнять. Погодит маленько, да и разберётся что к чему. Ещё на одного парня обратил внимание, тоже амазонянина. Плетельщик корзин. Виртуоз. И опять же не понял кто его хозяйка — все женщины с ним доброжелательны.
Ещё были обязательные визиты к соседям — местным жителям. Кланялись им подношениями: тканями, швейными принадлежностями добротной выделки, керамическими инструментами тоже отменного качества. Косы, серпы, скребки и резаки — это в хозяйстве лишним не бывает.
— Ох, спасибо! — с поклоном благодарили они. — Вы, господа хорошие, заходите, обедом угостим!
Обычно Базиль с Зоей соглашались. Уж очень интересно было общаться с этими людьми. Да и о местности они знали ой как много!
Ну, вот и сейчас, один из крестьян с приветливой улыбкой придержал дверь своего дома.
Уселись за большой добротный стол в кухне. Огляделись. Помещение было маленьким, да и мебели-то всего ничего! Обеденный стол, две широкие скамейки, и белая каменная печка.
— Клавка! — с воодушевлением крикнул крестьянин.
Из соседней комнаты выбежала пухленькая женщина лет тридцати пяти. Круглое добродушное лицо, широкие темные брови, толстая коса до пояса — вот так жена!
— Сооруди-ка для наших гостей поесть чего-нибудь! — тут же скомандовал крестьянин.
Женщина повернулась к печке и захлопотала, изредка выбегая за продуктами в сени.
— Как звать-то тебя? — спросил Базиль у хозяина дома.
— Сенькой меня люди кличут, да и вы, господа хорошие, так зовите! — с улыбкой ответил тот.
Базиль назвал свое имя и имя жены.
— Как урожай-то нынче? — неторопливо начал он, умышленно предрасполагая хозяина к разговору на тему, которая для него привычна.
— Хорош, — поглаживая бородку, отозвался Сенька. — Даже трава вона как вымахала! Только успевай косить! — крестьянин поморщился. — Дожди бы только сейчас не пошли!
— А должны? — присоединилась к беседе Зоя.
— А как же, — хитро стреляя глазками, отозвался Сенька. — Скоро пойдут. Ох, поганцы, всю работу косарям попортят!
Наконец, жена Сеньки подала обед. Отварное мясо — убоина, как её тут называют, с молодой отварной картошечкой, посыпанной укропом. Жиров, растительных или животных в явном виде заметить не удалось.
А потом был гороховый кисель — раньше такого пробовать ни Базилю, ни Зое не довелось. Густо, сытно, и… не смертельно, как оказалось.
— Много тут людей живет? — спросила Зоя, прихлебывая духовитого напитка.
— А, — махнул рукой Сенька. — Безлюдные тут места: на день пути в округе только семь селищ, да и те невелики!
— Не ссоритесь с соседями-то? — поинтересовался Базиль с полуулыбкой.
— Какие ссоры, господин хороший? — удивленно отвечал Сенька. — Вражды нам не надобно, мы люди мирные!
— Ну и правильно, — довольно кивнул Базиль. — А нам с Зоей уже пора!
— Да, спасибо тебе за угощение, накормил, напоил, разговорами развлек! — Зоя улыбнулась, поддерживая мужа. — Домой нам надо.
— Ну, надо так надо, я ж не держу! — понимающе кивнул Сенька.
И Базиль с Зоей, вполне довольные полученными сведениями, направились в сторону лагеря.
* * *
Тип здешнего жилья воодушевления ни у кого не вызвал. На столбы положены балки, а поверх них плетни, заваленные глиной. В доме — лес из колонн: подпорки приходится ставить часто.
Еще два важных открытия сделал. Отыскал известняк и обнаружил, что леса по окрестностям в основном перезрелые. Бурелома и выворотней полно, гнилых стволов много. Основные породы здесь — сосна и берёза. Дубы не встречаются совсем, зато лиственницы попадаются часто. А ещё много орехов. И кедровая сосна обещает в этом году обильные сборы, и лещина уродила великолепно. А вот ягод нынче немного.
* * *
Место, куда свозили груз, оборудовали палатками как временное пристанище, где и обитали, пока не выбрали подходящую площадку под постройку капитального жилья. А с этим не всё просто. При таянии снегов в этих местах идёт подтопление, так что устраиваться следует на возвышении. Есть такие места, однако далеко от будущих пашен или огородов. Вот тебе сразу и вилы. Получается, что зимовать с припасами и пережидать половодье следует в одном месте, а как спадёт вода — разъезжаться по многим пунктам. Летнее жильё, выходит, имеет смысл возводить лёгким, а зимнее — тёплым. И если сразу так дела не спланировать, то получится сплошное мучение, которое, скорей всего, этим же возведением двойного комплекта построек и закончится. Тем более что, судя по некоторым признакам, местные тоже от этого обстоятельства страдают — поля-то у них от домов расположены далеко и рядом с ними разные шалаши или балаганы встречаются практически повсюду. Выглядят эти сооружения незавидно, легко приметить, что нижняя часть не раз размокала, а потом просыхала.