Король сидел за простым рабочим столом. Напротив, с папкой в руках, замер секретарь. Он получил указания для дальнейшей работы и готовился уходить.
- И передай, что как только Принц вернется - я его жду.
- Да, Ваше Величество.
Принц явился быстро.
- Я думал, тебя дома нет.
- Минут через пятнадцать уже не было бы. Что-то случилось? Ты редко вызываешь в середине рабочего дня.
- Да?
Король встал из-за стола и пересел в широкое кресло. Жестом велел сыну занять второе, напротив.
- Ты знаешь, где твоя сестра?
Молодой человек замялся.
- Ну... В университете?
- Уверен? А мне сообщили, что Её Высочество Адель ас Кармина, принцесса Логская, из правящего дома Риас, изволила взять академический отпуск сроком на год с возможностью продления. Как это объяснить?
Принц потупил взгляд.
- Так где она? Что опять учудила?
- Пап, ты успокойся...
Король, зная характер дочери, насторожился:
- Мне уже не нравится... Зачем Дели отпуск взяла?
- Решила в армии послужить.
- Что?
Привыкший оставаться невозмутимым в любой ситуации король вскочил.
- Вы рехнулись? Оба? Ладно эта бешеная, но ты чем думал? Принцесса правящей династии, вторая в очереди на престол - и в армии?
— И что? Женщины тоже служат. Почему Дели нельзя?
- Потому что она - Прин-цес-са! Немедленно верни её!
- Пап, думаешь, это хорошая идея?
- Что? - Король возмущенно уставился на сына. - Что ты сейчас сказал? Плохая идея? Есть другие?
- Оставить в покое. Пап, ты же её знаешь - запрети, и она наизнанку вывернется, а своего добьется. Пусть уж хлебнет полной ложкой. Может, ответственней станет...
- А если узнают?
- Ну и что? Всегда можно преподнести это в выгодном свете. И к славе династии. Сын окончил Военную Академию. Дочь тоже отдает долг Родине в рядах вооруженных сил...
- А выдержит? Все же армия.
- У Дели хорошая подготовка. Она справится. А если нет... У неё документы на другое имя. Отзовем тихонько, без лишнего шума.
- Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?
- Я, мой секретарь, ну и теперь вы.
- Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.
- Не доверяешь?
- Перестраховываюсь, - король встал, - Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.
- Да, отец.
Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха... Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.
Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.
Тренировки разбавлялась теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства... Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать хоть ненадолго отключиться, но тут учеников подстерегала еще одна напасть - наряды вне очереди.
Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:
- Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?
- Не могу. Не получается. Стоит его услышать...
- Командирская доля у него такая - нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?
Кара отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.
Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:
- Лу, скажи честно - ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия...
- Ну... - кокетничала девушка, - я Роис, а не Риас...
Успехом у парней обе пользовались одинаково - сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать...
- Исчезли нынче галантные кавалеры...
Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.
- Ну, и что с ними делать?
- Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.
Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений - металлический жетон с именем и группой крови.
- Скорей бы присяга... Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть...
- Только посмотреть?
Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.
- Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?
- Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!
Лу рассмеялась:
- А ведь и правда! Все разговоры - только о ней. Но доживут немногие...
- Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе... - Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.
- Язык за зубами держи, и все получится!
- Если бы! Еще нужно во время кросса выжить, и на турнике не повеситься!
Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения - бежал. В дождь, жару, по сухой земле, или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи...Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.
- Бегите! Если выдержите до присяги - с тоской вспомните эти моменты!
Справедливости ради - лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. По-первости в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла - командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.
- На турник - марш!
И сам взялся за перекладину.
После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.
- Кросс побежим?
Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.
Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.
Но Кара никак не могла заставить себя угомониться.
- Похоже, так и пройдет твоя служба - в обнимку с метлой... Не видать тебе Гвардии.
- Кое-кому - тоже. Я тут без чужой помощи. А кто-то и протекцией в сторону Гвардии только смотреть и может...
Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.
- Зря ты так, - Лу грустно посмотрела в след командиру. - Такого он точно не заслуживает.
- Я тоже. Посмотри сама - разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?
- Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь... поумнее. Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.
- И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю - выскочишь замуж, и пошлешь армию куда подальше!
- Не скажи. Я телохранителем хочу стать. Хорошим. И дослужиться до... генерала!
Кара крякнула от такого откровения.
- Запросы, однако!
- Ну, а ты? Ты о чем мечтаешь? Только о винтовке своей и говоришь...
- Потому и говорю, что в планах - только она. Я снайпер, Лу. Понимаешь? И хороший. А этот... - Кара мотнула головой в сторону казармы - меня плац мести заставляет. Каждый день. А случись что - метла мне мало поможет.