Эвдорик заерзал в кресле.
— Вы хотите в качестве ответного подарка преподнести царю Панториана живого единорога? — озабоченно предположил Эвдорик.
— Совершенно верно, любезный. — Император благосклонно покивал плешивой головой. — Это будет достойный ответ с нашей стороны! Ну так как — возьметесь за это дельце?
— Ваше Императорское Величество, я полагал, что речь пойдет о моем эксперименте, касаемом каретной линии “Согамбриум — Кромнич”… А такое ответственное поручение слишком большая честь для такого человека, как я! — попытался отвертеться Эвдорик. — Все предыдущие победы над чудовищами произошли по чистой случайности, уверяю вас! Да и новое предприятие совершенно не оставляет мне свободного времени…
— Полно скромничать, милейший сэр Эвдорик, — сладким голосом гнул свое Император. — Вы же в душе храбрый рыцарь без страха и упрека! И, пожалуйста, не волнуйтесь — за ценой дело не станет. Правда, у нас нет вакантных должностей при дворе, но, как вы изволили слышать, у моего брата-герцога имеется дочка на выданье. Хотя она и не самая прекрасная в нашем королевстве…
— Петилла очень славная девушка, — обиженно бросил толстый герцог.
— Так я же и говорю — хорошая девушка. Я как раз собираюсь присвоить ей титул — “мисс Империя” на ближайшем конкурсе красоты. — Герцог при этих словах сразу же приосанился. — Ну, что? Согласны? Всего лишь один единорог против руки первой красавицы королевства!
Эвдорик на короткое время задумался.
— А как же мой каретный бизнес?
— Придется немного обождать.
— Позвольте хоть одним глазком взглянуть на свою невесту, — взмолился Эвдорик, понимая, что выбора у него не остается.
— О, это сколько угодно. Я думаю, герцог будет не против.
Эвдорик не раз увлекался женщинами и имел свое мнение о женской красоте. Ему никогда не нравились толстухи, а Петилла пошла прямо в своего папашу. Смуглолицая, с тупыми невыразительными чертами, что давало повод для бесконечных насмешек.
Но, тем не менее, Эвдорик Дэмберсон заметно приободрился. Он ожидал увидеть нечто гораздо худшее.
Вздыхая, он принялся взвешивать все “за” и “против”.
Да, красоткой ее не назовешь, как ни верти. Зато после свадьбы на ней он автоматически получает высокий герцогский титул и прочие привилегии, а это совсем уже не фигли-мигли, знаете ли…
После тщательных умозаключений Петилла уже казалась ему просто пухленькой добродушной девушкой. А если у нее окажется несносный характер, то и это не самое страшное. Всегда можно найти утешение на стороне. Поверьте, джентльмены!
Вернувшись восвояси, Эвдорик сразу же отправился к своему бывшему наставнику — доктору Обалдониусу. С уходом на пенсию доктор поселился в лесной лачуге и там продолжал заниматься медицинской практикой. Правда, теперь он предпочитал действовать народной медициной: травами, отварами, настойками, ворожбой и заговорами. Многие считали его волшебником.
Обалдониус достал толстенную энциклопедию черной магии и принялся шуршать засаленными страницами.
— Тэ-экс, единорог, — бормотал он, — сейчас поищем… Ага, вот, нашел. “Единорог (динохиус валикорнус), последний из представителей интелодонтов. Спиралью закрученный рог, торчащий на лбу животного, делает его похожим на носорога, но у единорога рог прямой и длинный, а у носорога — короткий и кверху загнутый. Единорог — свирепый зверь, но легко становится ручным и смирным при виде девственницы. Как гласит одна занимательная история…” Ну, да тебе она хорошо известна, Эвдорик.
— Да, — сказал Дэмберсон. — Я ожидал большего. Значит, мы берем девственницу, если, конечно, удастся такую отыскать, усаживаем ее под деревом, где чаще всего появляется этот зверь. Единорог при виде нашей приманки, естественно, приближается, восторженно кладет свою голову на колени перепуганной дурехи, а бравые охотники тем временем набрасывают на разомлевшего зверя сеть, к дело в шляпе!
Обалдониус с улыбкой выслушал беспечную трепотню Эвдорика и спокойно продолжил:
— Так-то оно так. Но один мой ученый коллега как-то опубликовал прелюбопытнейшую статью, в которой говорилось, что единороги обладают невероятной восприимчивостью к запахам. И как там утверждалось — запах девственницы резко отличается от запаха зрелой женщины и тем самым заставляет единорога быть кротким.
— Занятный факт, — вздохнул Эвдорик. — Допустим, я смогу отыскать девственницу, согласную принять участие в этой процедуре, а как быть дальше? На словах, оно, конечно, все легко и просто, а на деле… Ведь не так просто взять его живьем, не покалечить и не заколоть!
— Увы, мой друг. Тут уж я вам плохой советчик.
— Тогда не скажешь ли, кто мне может помочь в этом деле?
— Такой человек есть у меня на примете. Представь себе — это моя кузина Сванхалла.
— Колдунья, что ли?
— Разумеется. Но боже тебя сохрани ляпнуть такое в ее присутствии. Она предпочитает, чтобы ее называли врачевательницей. Или на худой конец — знахаркой. Но никак не ведьмой! Запомни хорошенько.
— Можешь не волноваться. Я кое-что о ней слышал. Говорят, что она добрая и немного чудаковатая старушенция!
— О, это потрясающая женщина! Я дам тебе письмецо к ней для надежности. Мы с ней не виделись давным-давно. Не забудь передать ей от меня пламенный привет!
— Ну так что будем делать, благородный рыцарь? — спросила колдунья, когда Эвдорик объяснил ей причину своего визита. — Мне-то, как никому, доподлинно известно, что годен ты лишь для постельных сражений. Я-то знаю, как ты “сразил” дракона и “разделался” с пауком! Молчишь, хитрец? Скажи спасибо своему слуге и еще — что никто не приглядывался как следует к фотоподделке.
Эвдорик с трудом сдерживал себя.
— Если бы тогда у меня было с собой ружье, — нервно оправдывался Эвдорик. — Давайте лучше перейдем к делу. Обалдониус заверил меня в том, что вы поможете мне в поимке единорога.
— О чем разговор! Но при условии, что мы сойдемся в цене.
— Сколько вы хотите?
— Шестьдесят, — твердо сказала старуха. — Причем, половина сразу, половина — по завершении операции.
Эвдорик с грустью раскошелился.
— Слушай сюда, — деловито засуетилась ведьма. — Ты должен будешь использовать девственницу, но не моложе пятнадцати лет, но если верить сплетням, такую трудно сейчас отыскать. Почему? Гм, скажи спасибо себе и прочей мужской братии!
— Сударыня, я бы попросил вас…
— Что, не нравится? Ладно, не хмурься. Я знаю, ты девственниц не любишь. Тебе достаточно бедовых девок из Кромнича. А сейчас у тебя назревает выгодный брак. Ты любишь женщин, но денежки любишь еще больше.
— Я прошу не вмешиваться в мою личную жизнь, — отрезал Эвдорик. — Со своими женщинами я разберусь как-нибудь самостоятельно!
— Надо же, обиделся. Какие мы, однако, нервные, — устало вздохнула старуха. — Эх, бестолковая пора декадентства!
— Ну, раз уж вы так превосходно во всем разбираетесь, то будьте так любезны ответить мне, где сейчас находится подходящая кандидатка?
— Ишь, какой прыткий! Для этого я должна проконсультироваться у врачей-гинекологов. Приходи завтра. А сейчас топай к ткачам и закажи прочную сеть. Потом отправляйся в кузню, пускай смастерят клетку на колесах, да не забудь проследить, чтобы прутья оказались достаточно крепкими и надежными, а то всякое может случиться. Хи-хи…
Она сунула ему в руки бумажку с инструкцией о поимке единорога и проводила до дверей.
Когда Эвдорик возвратился в жилище Сванхаллы, то застал ведьму за ворожбой над кипящим котлом. Старуха что-то невнятно бормотала, постоянно сверяясь с потрепанными рукописями.
Эвдорик деликатно кашлянул. Колдунья прервала таинственный обряд и взглянула на вошедшего.
— А, явился не запылился! Ну, тогда слушай. Во всей округе имеется только одна девушка, которая нам подходит. Конечно же, есть и другие девственницы, но ни одна из них никуда не годится. Одна тяжело больна и вскоре отойдет в иной мир. Другая — религиозная бестолочь, которая всего на свете боится.