— А сами на контракт подписаться не пробовали?
— По программам, что ли?
— Ну, да.
— Чепуха это. Просто так, без крыши и волосатой лапы на базе ничего сделать не получится — или подставят, или сам в «зелёнке» сгинешь. Программы только пошли, а трупов уже не меньше полусотни, и только у Маэстро дела идут.
— Маэстро — это скуластый мужик на бронетранспортере?
— Он самый. — Наемник наморщил лоб. — Кстати, он сегодня команду для разовой акции набирает, можешь с ним прогуляться и знакомство свести. Пригодится, ибо он человек в здешних местах авторитетный и его даже Альберто побаивается.
— С чего бы это?
— Крутой он. Очень. И ко всему этому старожил. Маэстро сюда еще с первой партией колонистов прибыл и с тех пор поднялся. Говорят, с дикарями дела мутит и на базе подвязки имеет — вплоть до самого генерала Веласкеса, да между бригадирами за долю малую мосты дружбы наводит. Своего рода смотрящий. И поговаривают, что у него на личном счету почти сто тысяч марок. Однако он под обычного бродягу косит.
— А команда у него есть?
— Пять-шесть человек постоянно рядом крутятся, но все они идут как вольные поисковики. То есть Маэстро за них не отвечает, но подкармливает бойцов регулярно.
— А где его можно найти?
— За гостиницей гаражи. Маэстро и его братва почти всегда там. Обычно они костры жгут, байки травят, выпивают и технику свою латают.
— Спасибо за информацию, господин капитан. — Я двинулся на выход.
— Сочтемся.
Маэстро оказался именно таким человеком, каким его обрисовал Риордан. Спокойный, уравновешенный и непомерно крутой боец. Выяснилось, что вчера он начал торговлю с племенем местных дикарей (задание с базы). Он привез коренным обитателям планеты продовольствие, медикаменты, витамины для детей и одежду, а взамен они скинули ему координаты упавшего в горах минного тральщика. В итоге на товары для обмена Маэстро потратил десять — двенадцать тысяч реалов, а за установление контакта с дикарями получил две тысячи. Кажется, убыток? Э-э-э нет. А минный тральщик? Пять процентов от его стоимости, даже как металлолом, Маэстро теперь получит, а это при самых паршивых раскладах около двухсот тысяч реалов. Но чтобы получить деньги, необходима оценка находки, и завтра вольный стрелок собирается отвезти на место человека с базы, который разметит участок, оценит находку, а затем выставит ее на торги между бригадами поисковиков, которые займутся демонтажем космического кораблика. Все просто. Однако в горах прячутся бандиты и необходимо прикрытие. Поэтому Маэстро набирал бойцов и арендовал транспорт. В итоге я решил ехать, переговорил с авторитетным человеком несколькими словами, получил на свой счет полсотни реалов (треть оплаты за рейд), вернулся в номер, подготовил снаряжение и завалился спать…
День начался со стука в дверь. Я проснулся, оделся для выезда в поле (бронекомбинезон, шлем, пистолет, разгрузка с боеприпасами, нож, аптечка и пара сухпайков) и спустился вниз. Магазин посетить я вчера не успел, да и ладно. Поездка неприятностей не сулила, по крайней мере так утверждал опытный Маэстро, и вскоре я находился возле бронетранспортера. Авторитет построил отряд, в котором оказалось почти три десятка бойцов, кто в бронекомбинезоне, кто в бронежилете, а некоторые вообще без ничего, в обычном камуфляже. Типичная банда. Кстати, среди поисковиков находился немного оклемавшийся сержант Валеев, который узнал меня и кивнул, словно старому приятелю. Ну а потом был инструктаж. Едем. Добираемся до точки. Высаживаемся и пешком выходим к горному озеру, в котором лежит древний имперский кораблик. После чего отряд обеспечивает прикрытие Маэстро и «оценщика», пожилого мужика с близоруким прищуром и тяжелой сумкой на боку, а потом возвращается. На все про все один световой день, если не будет задержек.
— Все понятно?! — пройдясь вдоль строя, выкрикнул Маэстро.
— Да-а-а! — браво ответили бойцы, большинство из которых страдало от похмелья или еще не отошло от наркоты.
— Тогда на погрузку! Свир, распредели, кому и куда!
Бронеколонна была небольшая. Пара легких багги — это разведка. Два колесных броневика (один с автоматической пушкой, а другой с крупнокалиберным пулеметом) и бронефургон. Помощник Маэстро кряжистый здоровяк Свир разместил личный состав, и я оказался в автомашине, рядом с сержантом.
Бойцы расположились на прикрученных к броне скамейкам, а один взобрался в маленькую башню наверху, где на турели находился ручной пулемет. Тронулись. Попылили в сторону гор. Было хотел я поговорить с Валеевым, но сержант как-то сразу выпал в осадок, поник головой и заснул. Поэтому я пристроил между ног автомат, а затем, настроив коммуникатор на частоты шлема, стал просматривать фильм о местной флоре и фауне и так скоротал пару часов.
Что происходило за бортом, я не видел, окон-то нет. В каком направлении мы ехали, непонятно. Только шум громыхающих неплотно прикрученной листовой броней автомашин да еле слышные голоса бывалых бойцов Маэстро, которые перекликались друг с другом — вот и все, что я смог уловить. Как-то вдруг я задремал, но вскоре произошло то, чего никто не ожидал.
Бух-х! Бух-х! Прямо над крышей автомашины что-то взорвалось, а затем автофургон стал заваливаться набок. Происходило это медленно. Поэтому я успел вскочить на ноги и, используя скамейку как опору, постарался не упасть. Получилось, и когда наше автотранспортное средство свалилось набок, я выронил свое оружие, но остался стоять и приник к борту. За ним слышалась заполошная стрельба и взрывались ручные гранаты. Шел бой, реальный, а потом в дверь автофургона что-то с силой ударило, и она, жалобно скрипнув петлями, распахнулась. Внутрь просунулся автомат, и я действовал по наитию. Схватился за оружие, судя по короткому стволу и маркировке в виде иероглифа — что-то вроде китайского АК-200У, и резко, что было сил, рванул его на себя.
— Сука! — услышал я снаружи чей-то разъяренный вопль, и автомат оказался в моих руках.
— Щелк! — Я машинально передернул затвор и на пол выпала маленькая безгильзовая пуля калибра 5.45. Если чувак, у которого я выхватил оружие, не стрелял, а ствол холодный, и в китайском калашникове укороченной модели полный магазин, то у меня семьдесят патронов без одного. Что делать и как поступать — эти вопросы не возникали, так как нападавшие мне явно не друзья, а значит, все просто — я принимаю бой.
Размышлял я недолго. Мысли пронеслись в голове в одну секунду, и я стал действовать. Оглянулся. Все, кто ехали со мной, валяются на полу без сознания — не успели бойцы среагировать на подрыв, и только сержант (везучий человек) вылезает из-под груды тел, и у него в руках мой «кайен». Сам не знаю почему, рывком я скинул с себя разгрузку и бросил ему:
— Лови!
Валеев воспринял это как должное и встал. После чего я опустился на пол и выглянул наружу. Фургон лежал поперек грунтовой дороги, и под самой дверью, встряхивая окровавленной правой рукой и матерясь, стоял какой-то оборванец. Худой, грязный, всклокоченный, борода торчком, и на теле обрывки робы, зато на груди новенькая разгрузка с боекомплектом, и левая рука лишившегося своего ствола человека пытается вытащить из нее гранату. Медлить было нельзя: этот гад мог запросто кинуть гранату в фургон, и всё — прощай, жизнь. Мне такой расклад не нравился, и я, без всяких сомнений, нажал на спусковой крючок.
Автомат издал характерное покашливание и выплюнул в грудь оборванца рой стальных шмелей, которые вонзились в его тело. Противник, раскинув руки, повалился на спину, а я снова выглянул наружу, прислушался к шуму боя, который не стихал, но сместился в сторону от меня, судя по всему, в голову колонны, если мы в ее конце, и спрыгнул наземь. Здесь быстро содрал с бородатого бродяги разгрузку, ведь мой основной ствол у сержанта, который выскочил из фургона следом, и замер.
Хруст веток слева — и я перекатом ушел на обочину. Пыльные кусты прикрыли меня, и тут же над головой просвистели пули. Фью-ить! Фью-ить! Кто стрелял — не видно, где прячется противник — неясно, и где Валеев — непонятно. Но одно я понимал четко: застыл на одном месте, превратился в мишень. Так меня учили в «Центурионе» и в военном училище. Впрочем, эти мысли пришли и развеялись — не до того сейчас.