— Всё было хорошо, а потом появился кислый туман. Так?
— Ну, — я вспомнил вонь.
— Мерзкая химическая гадость. Потом местность вокруг изменилась, а люди стали сходить с ума. Так?
— Так.
— Они пытались тебя сожрать, а кроме них появились жуткие монстры. Так?
— Угу.
А тебе сейчас хреново, трясёт, болит голова, а главное — хочется пить, а вода не помогает. Так?
— Я понял. Что делать?
— Для начала — мужик отстегнул от пояса флягу и протянул мне — выпей, сразу полегчает. Не бойся, не отрава.
Я нерешительно протянул руку и взял флягу. Опасно, но хуже вряд ли станет. Сделал несколько глотков. Вкус был мерзкий, явно алкоголь в составе, хоть и немного. Вернул хозяину.
— Что за дерьмо?
— Ха, дерьмо, скоро тебя за уши не оттащишь. Это, чтоб ты знал, живец, или живчик — универсальное лекарство этих мест. Все болезни лечит. Отдышись, потом ещё отхлебни, надо будет, ещё сделаю.
Я сделал ещё несколько глотков и, что характерно, мне действительно стало легче.
— Послушай, а когда всё началось? Сколько дней прошло?
— Позавчера, рано утром.
— Странно, за двое суток так изойти. А далеко отсюда?
Я прикинул расстояние.
— Километров пятьсот. Может, больше.
Мужик присвистнул.
— Тогда понятно. Ты ведь с полсотни кластеров пересёк, напряг для организма дикий. Если б на месте сидел, то выдержал бы недели три.
— Кластеров?
— Короче, чтобы тебе всё объяснить, нужна лекция, часа на два. А кластер этот во-вот перезагрузится, надо бы сваливать отсюда, машина на ходу?
— На ходу, а что значит перезагрузится?
— Позже объясню, поехали. Тут недалеко.
Я ему поверил, убивать меня он точно не собирался, от его живчика мне и впрямь стало намного лучше, поэтому мы уселись в машину и я повёл её туда, куда он показал. Оказалось действительно недалеко, в ближайшем леске проходила железнодорожная насыпь с рельсами, а на них стоял крытый вагон.
— Здесь у меня лёжка, — пояснил он, протискиваясь в слегка приоткрытую дверь — временная, понятное дело. Кластер примерно через неделю перезагрузится и будет ли здесь этот вагон — бабушка надвое сказала.
В вагоне была железная печка со стоящим на ней чайником, разбросанная посуда и несколько деревянных ящиков. Один из ящиков он предложил в качестве стула.
— Садись, разговор будет долгий. Меня, кстати, Липкий зовут.
Сам он принялся накладывать дрова в печку и через минуту там уже горел огонь.
— Так вот. То место, где мы находимся, этот абсурдный мир называется Улей. Как и положено улью, состоит он из сот, или кластеров. Кластеры — это участки мира разного размера и разной формы, которые регулярно перегружаются. Берётся кусок обычного мира и вставляется в Улей. Есть участки, которые часто грузятся, есть и такие, которые стабильны — их так и называют стабы. Здесь в Улье постоянно живёт микроскопический паразит. Собственно, это его споры дают тот самый кислый туман при перезагрузке, от него люди становятся зомбаками, а если хорошо питаются (мясом, естественно), то мутируют и превращаются в монстров. Но есть иммунные, как ты или я…