— Как и ты меня, — прошелестела Эстер и отступила с гордо выпрямленной спиной. — Иди же, мой Создатель. Поспеши.
«Отвоюй своё право на жизнь», — услышал он в голове, когда Эстер, как и прежде, рассыпалась на маленьких мотыльков, а её голос слился с далёким, воображаемым голосом Алины.
Глава 1. На краю
[15 октября 2017 года
За несколько дней до гибели Алины]
Вызов был принят. Не прошло и целого дня после данного согласия, как они уже ехали на внедорожнике к северной границе города.
Это был редкий случай, когда ради важного дела Агата Северская покидала Санкт-Петербург. Впрочем, подобные долгие поездки её только радовали. Пока Денис вёз её к нужному месту, она настраивала себя на ритуал, глядя в полутрансе на тоннель из проносящихся за стеклом деревьев и домиков. В это время Денис мог запросто рассказывать пассажирам забавные истории из своей жизни и магической практики, что, несомненно, помогало каждому из них обрести веру в наилучший исход этого дня.
Но на этот раз Агату никак не отпускала навязчивая тревога. Да и Денис молчал, напряжённо сжимая губы.
— Может, нам стоило позвать кого-то ещё? — проворчал он, пока они не успели далеко уехать. — Хоть позвала бы Даниила в группу поддержки!
— Только не начинай. Я справлюсь, — вздохнула Агата.
— Да видел я эту воронку! Это просто дыра. Нет, не дыра, а дырища! Одной тут сложно!..
— Я всё сделаю. Мне это не впервой. А если что, так ведь ты же со мной.
Её светлая улыбка в отражении верхнего зеркала убедила Дениса не продолжать эту тему. Однако он не удержался и добавил с долей иронией:
— Ну, и Илона, конечно, откроет нам портал в случае панического бегства.
— Несомненно, — сухо ответила женщина на заднем сидении.
Одна из многих знакомых Дениса, колдунья Воздушных рун, именно она обратилась за помощью к Агате как к обладательнице редчайшего дара — Небесного пламени. Разумеется, много кто пользовался её исключительностью, и даже магам часто требовалась её чистейшая белая сила. Агата всегда была рада прийти на помощь и не скупилась на доброту. В этом она и находила смысл своей жизни.
Часа через два с небольшим они прибыли к пункту назначения. Правда, для этого пришлось ехать сквозь лес по неровной ухабистой дороге, пока внедорожник не выехал на открытый берег озера Хопеаярви. Открывшийся вид на миг рассеял нервозное настроение. Это было довольно большое озеро, обрамлённое елями и соснами, по середине которого проходила граница с Финляндией. Финского берега, в свою очередь, практически не видно. Над поверхностью расстилался туман, а пасмурное небо казалось таким низким, что его облака будто спускались к озеру, возвращаясь к родной воде. А слева природным трамплином возвышался длинный песчано-каменный уступ, выраставший из глубин леса.
Посреди естественной серости этого места далеко не сразу бросалось в глаза подозрительное сияние, разрывающее пространство.
— Она там, — указала на него Илона.
Стоило всем троим вбежать по нему наверх, как картина действительности приняла обрамление нарастающего ужаса.
— Вот чёрт… — проронила Агата.
— Я же говорил. Дырища!
— Она может стать ещё больше, — сказала Илона, — если не поспешить.
Над уступом, пронизывая воздух светом и тенями, парил полупрозрачный портал. Огромный, диаметром в три человеческих роста. Проход между мирами Жизни и Смерти. Его границы плавали, предавая порталу то форму ровного овала, то форму растёкшегося по бумаге пятна акварели. Тот мир ласково шептал, манил к себе. Но зайдёшь в него хоть раз, живым не вернёшься.
— Поспешить тогда стоило неделю назад, — пробубнил Денис.
— Я пыталась самой его закрыть! — зарычала Илона. — Чтобы такого зануду, как ты, не беспокоить! Мне не впервой, он ведь был совсем ничтожным.
— Спокойно, — не оборачиваясь, Агата развела руки, прося их остановиться. — Я же уже здесь. Вот и всё. Сейчас мы всё уладим.
Уверенным шагом она направилась навстречу воронке. Портал учуял её присутствие, границы запульсировали. Резкий порыв ветра взвил её огненные волосы, пока она шла к нему на самый край утёса. Воронка оказалась чуть дальше, к ней уже не подступить. За следующим шагом простиралась свинцовая вода.
— Отойдите подальше, чтобы вас задело. Сейчас я начну.
Денис и Илона спустились к лесу. Оставшись на краю, наедине с собой и воронкой, Агата протянула руки. Портал отозвался на её немой зов. Извиваясь щупальцами, светотени сами потянулись к рукам Агаты, живым и жарким. Сам призрачный мир заговорил с ней — воронка выпрямилась, контуры расправились, шёпот стал ближе и громче.