Жерра как-то нервно махнула рукой на прощание и вышла из комнаты.
Элья проводила её настороженным взглядом.
***
Элья, улыбнувшись, пропустила несущегося мимо неё мальчишку с мячом и подошла к скамейке. Окинула взглядом светло-серые дома, обступавшие двор. В таких домах обычно жило по две-три семьи, каждая из которых занимала свой этаж, а этажей, в свою очередь, тоже было по два или три. Узкие, подешевле, и более просторные, дома эти стояли друг к другу вплотную, образуя почти непрерывную стену. На маленьких каменных балкончиках трепетало бельё, из некоторых окон шёл пар — там, видимо, готовили, или кипятили какие-нибудь простыни.
Отметив, что на балконе над аркой не висит красный коврик, Элья расправила новенькое, купленное с первого жалования чёрное пальто (накидки в Илане не носили), и села на скамейку. Достала книжку из сумки.
Однако почитать ей дали всего минут десять. Знакомый звонкий голос позвал её: «Аль!», и уже через секунду к скамейке подбежала девочка в коричневом пальто и бежевой шапочке.
— Здравствуй, Маккина! Ты где такую шикарную шишку нашла?
В руках у девочки и правда была еловая шишка, очень длинная и кривая.
— А это мы с дедушкой за реку ходили, там, если подняться чуть-чуть, такие ёлки растут, им лет по пятьсот, наверное…
— Ну, не выдумывай, Макка, какие пятьсот… — Невысокий пожилой мужчина в старом сером кителе железнодорожной службы, опустился на скамейку возле Эльи и устало выдохнул, так, что зашевелились его густые седые усы. — Сорок, от силы… Добрый день, Аль!
— Здравствуйте, господин Гурту.
— Да ну, какие сорок, они такие высоченные, во!..
— Всё, всё, пятьсот, не верещи… иди, вон, в мячик поиграй лучше… Утомила дедушку уже…
Маккина сердито сунула шишку в карман и побежала к остальным ребятам.
— Как у вас дела, Аль?
— Вчера на выступлении был мой друг, с ним пришла Жерра. — Элья слегка понизила голос, хотя особой надобности в этом не было: рядом со скамейкой никто не стоял, а крики детворы заглушали прочие звуки. — А сегодня она зашла ко мне.
— Угу. О чём вы говорили?
Элья пересказала беседу, не называя по имени герцога и колдунью.
— Должен сказать, вам везёт, Аль. Как всем новичкам, наверное… Ваш друг сам нашёл вас в первый же день, избавив от дополнительной работы, а теперь и Жерра… Впрочем, мы догадывались, что рано или поздно кто-то из кабрийских здесь появится. Если будет выбор, старайтесь быть поближе к Макоре или государю Панго. Вы помните, как выйти на наш канал в Бельзуте?
— Да.
— Хорошо. Но перед тем как куда-то уезжать — вообще перед тем, как станет что-то известно — свяжитесь со мной. Можете даже зайти в дом. Если, конечно, не будет висеть красный коврик.
Элья кивнула. Она хорошо помнила о красном коврике и молила богов, чтобы дочь господина Гурту никогда не перекидывала этот страшный флаг через ограждение балкона.
2
Красный коврик появился именно в тот день, когда Элье срочно нужно было встретить господина Гурту. Яркое пятно на один жуткий миг приковало к себе её внимание.
Элья села на скамейку, раскрыла книгу, и её невидящий взгляд заскользил по строчкам.
Почему именно сейчас, ну почему?!
Уже завтра она должна отправляться на встречу с Макорой. А что будет потом — неизвестно. В Аасте предполагали, что Элью попросят перебраться в Кабрию, или же Макора с Панго сделают её своим агентом в Илане. Но после последнего разговора с Жеррой ясности не прибавилось — Макора хочет встретиться с Эльей лично, причём в очень странном месте — рядом с усыпальницей Инерры. А та часть Драконьего Хребта, где находится место упокоения возлюбленной Панго, официально принадлежит Шемейскому округу! Одним богам известно, чем всё это может кончиться…
Элья старалась не думать о том, какая участь постигла господина Гурту и его семью. Коврик означал опасность. Старый шпион что-то заподозрил, кого-то увидел — но это вовсе не означало, что его непременно раскрыли. Возможно, просто следят за его домом.
Продолжая бегать взглядом по строчкам, Элья обдумывала создавшееся положение. Был выход — был, конечно… но очень уж рискованный. Её предупреждали, что рано или поздно наступает пора, когда проверенная схема перестаёт работать — и тогда нужно выкручиваться самой, всё тщательно планировать, действовать на свой страх и риск… Однако девушка надеялась, что эта пора всё же не настанет. Притворяться, играть свою роль, слегка щекоча себе нервы — это одно, но теперь всё говорило о том, что так просто уже не будет. Начиналась настоящая работа.
Чтобы не вызывать подозрений, следовало просидеть на скамейке не менее получаса. Не факт, что кто-то будет на неё смотреть, однако слишком рано уходить тоже не стоило — однажды Элья заметила наблюдавшую за ней Скавну, и мало ли кому захочется последовать примеру хозяйки «Синего солнца», неважно зачем. Особенно если учесть остановившуюся в Рагире Жерру.