Миссис Гекли застыла у окошка, боясь пошевелиться. Но на неё и так не особо обращали внимание.
— Возможно просто вы зацепили что-то в моём сердце. — полушутливо ответила я. Губы немножко дрожали, выдавая волнение. Но в моих словах была доля правды. Этот чёрный взгляд и острые зубы, наверное, мне ещё приснятся.
— Я польщён. — тонкие губы скривились в улыбке. Не слишком искренней, но и не совсем фальшивой.
— И всё же, мы спешим. — напомнил Фауст, кивая мне в знак прощания.
Глава канцелярии повторил жест министра и удалился вслед за Дейраном, оставляя нас в культурном шоке. Миранда тихонечко сползала по стеночке у окошка, причитая что зря мы за это дурное дело взялись.
— Вы правы. Надо отказаться. — я действительно уже размышляла в эту сторону. Слишком уж маленькой и беззащитной чувствовала себя рядом с этими двумя. А кто там ещё будет курировать отбор и участвовать в нём — страшно представить.
— Ты что, с ума сошла!? — старушка живо подскочила на ноги и подбежала ко мне. — Не вздумай! Это ж я так, чтобы успокоиться. Тем более ты уже показалась им на глаза, отступать некуда. Возникнут вопросы, сама понимаешь.
Я лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Что-то мне подсказывает, что вопросы уже возникли, просто мы пока что об этом не знаем.
Глава 2.1
— Что ж, раз мы все в сборе, думаю, стоит начать. Меня зовут Лидия Сильверстоун, я главная распорядительница отбора, а по совместительству фаворитка Её Величества. Она лично утвердила мою кандидатуру, поэтому, сомневаться в моих решениях равносильно сомнению в решениях Королевы. Всё ясно?
Пока Лидия вещала, в огромном актовом зале стояла тишина. Народу было относительно немного, мест на всех хватило.
В конце речи распорядительницы-фаворитки поднялся небольшой согласный гул, выражающий понимание ситуации нашим братством клоунов. Да, я всё ещё считаю этот отбор глупым спектаклем, смысл которого известен разве что королю и минобороны. Я же здесь совершенно по другим причинам, у меня расследование.
— Как уже говорилось ранее, из сотни участниц к этому моменту осталось лишь половина. У всех были разные причины не участвовать в отборе, так что ваши группы подопечных заметно подубавятся. С одной стороны это хорошо, ведь протащить до финала 10 человек проще, чем 20. Но с другой стороны и коэффициент прохождения при выбывании каждой участницы теряется больший. — женщина стояла у трибуны и явно чувствовала себя каким-то политическим лидером, рассказывающим про позитивные изменения в экономике вдохновлённому народу. — Вы уже знаете, но напомню ещё раз. Чем больший состав группы дойдёт до финального этапа, тем больше будет ваше вознаграждение. За избранную министром невесту эти коэфиценты будут удвоены, и к ним прибавлена награда победителя — 180 азелот, или же 4680 зелот[1].
Я чуть не присвистнула. Да на эти деньги можно купить личного дракона. Не факт, правда, что останется на его содержание, но всё-таки. Это очень серьёзное вложение на самом деле. Интересно, средства выделил король или это личное развлечение министра?
— Остальные ваши обязанности прописаны в инструкциях, которые вы получили ранее. Советую ознакомиться повторно, если кто-то что-то забыл. — Лидия на секунду задумалась, вглядываясь в какой-то документ на трибуне. — Итак, повара на кухню, готовить обед. Уборщики продолжают приводить это место в более достойное обиталище для наших гостей. Охрану более не смею задерживать, поделитесь информацией с коллегами. Смотрители испытаний — прошу начать подготовку к завтрашнему первому этапу. Маги и целители между собой уже обсуждают план действий в различных ситуациях. Кураторы — прошу к невестам, каждому в свой корпус. Вам предстоит выбрать герб и цвет, и познакомиться с группой. Меральда, у вас первый корпус. — я окинула взглядом зал, выискивая названную. Под это подходила женщина, согласно кивающая головой. Молодая, красивая. На вид ей больше тридцати и не дашь. Светловолосая, сероглазая. Северянка, я полагаю. — Ива, ваш второй. — взор Лидии был обращён на единственную девушку, сидящую в самом конце зала. Такая юная… Наверное, примерно моего возраста. Но взгляд цепкий, сосредоточенный, спину держит прямо. Внутренняя чуйка на людей говорила, что это довольно опасная особа. И обманываться мышиной внешностью кареглазой темноволосой девушки-тихони точно не стоит. — Гардиил, третий. — ну и имя, словно название лекарства. Мужчина недалеко от нас вполголоса произнёс «понял». Какой-то он… странный. Тоненький, вылизанный, с по-женски поджатыми губами. И подбородок вздёрнут так, будто он звезда планеты, слишком стильный, чтобы находиться среди такого сброда как мы. Неприятный товарищ. — Сория и помощница, четвёртый. — так, почему на меня смотрит? Какая я ей Сория?
— Прошу прощения, но у вас в документах, вероятно, ошибка. — Лидия вздёрнула тонкую бровь. — Моё имя София. София Лейн. А моя помощница — Миранда Гекли.
— Четвёртый корпус. — сухо повторила женщина и продолжила. — Эмилия, пятый. Надеюсь, всем всё понятно и вопросов нет. До обеда мало времени, а вам предстоит познакомиться с конкурсантками. Все свободны.
Либо она и правда очень занята, либо ей не охота с нами возиться. Но народ почему-то вполне себе спокойно разбредается по своим делам, словно и правда ни у кого нет ни единого вопроса. Может быть им всё объяснили накануне? Ох, эта Леви могла бы хоть немного объяснить происходящее тут. Нельзя просто взять и пихнуть детектива в расследование, ничего ему не объяснив. Да и за начавшимся движением отследить Эмилию уже не получилось.
— Она мне ужасно не нравится. — посетовала Миранда, с потоком выходя из актового зала. — Думает, раз фаворитка королевы — ей всё можно. Тьфу. — старушка поморщилась от отвращения. — А одежда? Разве так может одеваться представительница знати? Мне кажется, королева её в свинарнике подобрала.
— В любом случае, нам придётся держать с ней контакт, если мы хотим добиться своей цели. — я говорила общими фразами, чтобы окружающие не услышали ничего лишнего. Миссис Гекли лишь тяжело вздохнула и помотала головой.
Из актового зала коридор вёл за угол, а оттуда к выходу на задний двор. Именно за зданием академии и расположились корпуса учебных общежитий. На самом деле их было три, но условно их поделили на пять.
Небольшие трёхэтажные здания. Самый верхний для кураторов, два остальных для двух групп соответственно. Но назвать этаж корпусом — это же так солидно, это же так по-Сельмийски. Зато нечему удивляться. Хоть что-то бы в этом государстве сделали нормально.
Я понимаю, что это нытьё и брюзжание, но наш народ всегда недоволен властью, коррупцией и даже собственным менталитетом. Вот, стараюсь не отставать от сограждан, так сказать. Тем более, что моё детство прошло фактически по ту сторону общества. Я видела иную жизнь, хоть и не слишком хорошо её запомнила. Порой, мне кажется, если бы к власти пришли те, кто стоит сейчас во главе преступных банд — ситуация в стране бы наладилась. Но кто я такая, чтобы судить об этом? Так, частный детектив, который ловит краденые кактусы.
Наш «корпус» был как раз посередине, на самом нижнем этаже. На некотором расстоянии впереди шёл тот самый Гардиил. На нас даже не оглядывался. Видимо, кураторы были друг другу мало интересны. Слева к первому зданию вышагивали Меральда и на некотором расстоянии Ива. Они тоже не смотрели ни в чью сторону, задумавшись о чём-то своём. Интересно, среди конкурсанток такая же нейтральная обстановка?
В последний корпус шла только одна женщина. По виду сложно было определить возраст. Я могу лишь предположить, что за ухоженным лицом скрывается тридцатилетняя леди. Но выглядит она, конечно, ярко. Прямые пламенно рыжие волосы почти до колен, заплетённые каким-то невероятным образом. Интересно, сколько времени она тратит на такую причёску и уход за ними? Цвет глаз не разглядеть, но форма хищная, кошачья. Прямой аккуратный нос, подведённые тёмно-бардовой помадой губы, идеальная фигура и подчёркивающее её рубиновое платье в обтяжку. Что-то на грани приличия. Такие вырезы на груди, что их даже отсюда видно. Притягивает взгляд — слабо сказано. Невольно задумываешься о шансах конкурсанток на сердце Фауста Дейрана на фоне такой… суккубы.
Словно прочитав мои мысли, рыжая бросила в нашу сторону короткий секундный взгляд. Она была единственной, кто удостоил других внимания. Но почему именно нас? Может, я слишком пристально её рассматривала? Надо быть аккуратнее, не засматриваться на всяких непонятных баб.
Миссис Гекли что-то кропотливо записывала в блокнотике информацию касаемо наших соперников по отбору. Вот же странно, вроде бы боремся за министра не мы, а всё равно соперничаем.
Тем временем, мы перешагнули порог здания, отворив скрипучую железную дверь. Внутри было в целом обычно. Почти как в доме, где я живу. Правда, опустевшей вахты у нас нету, все свои вроде как, да и ключи есть только у нас.
Серые стены, лестница в самом начале, убогие ковры в коридорах вдоль комнат. Явно не самая королевская обстановка. Ну, девушки и не за принца целятся замуж выскочить. Тем более, что принц у нас не самый завидный жених в плане характера. Весь в отца пошёл. Тиран, который жаждет править всю жизнь, а по возможности и после неё. Благо, Старейшины[2] его не посвящали ни в какие Духи.
Лестница пока что была лидером по уровню скрипа в этом здании. Думаю, не услышать злоумышленника в ночной тиши будет почти невозможно. Мне почему-то казалось, что злоумышленник действительно появится. Вот только когда?