Воля древнего бога
На небе цвета свежего кровоподтека вспыхивали и гасли завихрения и разрывы. Само пространство вибрировало, как казалось, в муке. Вибрировал воздух и земля каменистой равнины, на которой, под алыми с золотом, знаменами, в несколько шеренг выстроились люди и существа лишь похожие на людей, облаченные в заговоренную ткань, кожу и металл, сжимающие в руках оружие. Шеренги лучились силой, бросающей вызов сотрясающей пространство мощи. Несколько вихрей в небе полыхнули один за другим, а потом, как трещина, как рваная рана, открылся разлом, выпихивая из себя гротескных существ, одновременно нелепых и устрашающих, будто воплотившиеся ночные кошмары. Они все прибывали, накапливались и, наконец, покатились чудовищной волной. Пришли в движение и шеренги воинов. То были скупые, четкие, отточенные перестроения, прямая противоположность бездумному натиску тварей. Бойцы первой линии, как один, здоровяки в тяжелых латных доспехах и глухих шлемах, шагнули вперед, слегка пригнулись. Лязгнули, смыкаясь, башенные щиты. Бойцы второй линии, облаченные в сверкающие кольчуги, согласно опустили совни и глефы. Еще дальше стрелки в расписных кожанках вскинули луки, наложили на тетивы стрелы с широкими наконечниками-срезнями. Раздался слитный скрип сотен луков, сотни тетив хлопнули о наручи. А потом еще и еще раз. Лучники стреляли навесом. Их стрелы падали почти вертикально, пронзая мелких тварей, застревая в телах крупных. А в дело, меж тем, вступил последний ряд. Люди в невзрачных темных плащах, самые малочисленные, но и самые опасные, воздели посохи. С неба на тварей обрушились уже не стрелы, а молнии и потоки пламени. А еще через миг чудовищная волна обрушилась на передний ряд. Разбилась о стену щитов, уплотнилась, надавила. Весы битвы замерли в шатком равновесии. Когти скрежетали по щитам, клыки и рога сокрушали доспехи и впивались в плоть, стрелы находили цели, сталь оружия вгрызалась в чудовищные тела, высекая фонтаны черной крови…
Руслан видел все это сверху, паря над полем боя на широких черных крыльях. Его желтые глаза с узким вертикальным зрачком хищно сужались, в груди клокотал гнев, пылала черным пламенем ненависть. хотелось броситься в бой, топтать и терзать, но он сдерживался до времени. С мелкими тварями управятся младшие. Он же сделает свое дело, примет бой, который младшим не по силам. И вот время пришло. Пространство, словно, застонало и забилось в конвульсиях, далекий разрыв расширился. Через него с трудом протиснулась очередная тварь. Исполинская, чудовищная, похожая на бесформенный комок воспаленной плоти, усеянный шипами, ощеренными пастями и наростами, похожими на воспаленные, безумные глаза. Руслан свирепо взревел и устремился вперед. Наконец он дал волю чувствам, сводящему с ума желанию рвать и терзать. Наконец он сможет рассчитаться за все! Гнев и ненависть слились в один жуткий комок, рванулись из груди в горло и исторглись из пасти тугим гудящим столбом черного пламени. Этот смертоносный заряд вырвал из бока твари огромный кусок плоти, потоком хлынула белесая жижа из лопнувшего глаза. Чудовище издало вибрирующий визг, прошедшийся по барабанным перепонкам иззубренным, ржавым лезвием. В ответ раскатами близкого грома прозвучал торжествующий драконий рык. Руслан сложил крылья, прижал лапы к бокам, вытянулся, обратив себя в живое копье, устремился вниз, окутавшись черным пламенем. И, как копье, он пронзил чудовище насквозь. Брызнули в стороны ошметки плоти, фонтаном ударила черная кровь, столбом повалил смрадный дым. Оземь Руслан грянулся уже человеком. Дрогнула земля под сапогами, ударная волна взметнула тучу пыли и мелких камешков. Искалеченная тварь визжала и мелко тряслась в агонии. Руслан ждал. Он знал, что бой еще не закончен. Бесформенная груда разорванной плоти опала, оплыла, оставив вместо себя три человекоподобные фигуры. Ошеломленные, залитые черной кровью, они с трудом стояли, опираясь на оружие. Руслан нарочито медленно потянул из-за спины меч — длинный, широкий иззелена-черный клинок. Его противники, меж тем, пришли в себя, изготовились к схватке. Руслан зло оскалился, резко, сильно оттолкнулся от земли, породив еще одну ударную волну, устремился вперед и…
— Вставай, ленивая скотина! Вставай, уже утро!
Руслан пробудился резко, судорожно подскочив на кровати. Несколько секунд он лежал, лихорадочно дрожа, чувствуя, как сползает по щеке капля пота. Сонные видения не спешили отпускать его, а телефон продолжал вещать голосом Владимира Жириновского, постепенно наращивая децибелы:
— Вставай, ленивая скотина! Вставай, уже утро! Вставай, ленивая скотина! Уже утро, вставай!
Руслан несколько раз глубоко вдохнул и потянулся к телефону. Голос эксцентричного политика к тому времени стал по истине громоподобным. Сон не спешил развеиваться. Перед глазами стояло видение аморфного чудовища, душу тревожили отголоски эмоций, которые он испытал в облике дракона. Хотелось повернуться на бок и снова уснуть, желательно, без сновидений. Но Руслан пересилил себя и встал. Смешно ведь нарушать режим из-за сна, даже такого странного и яркого. Обычные водные процедуры несколько привели его в чувство. Воспоминания о сне поблекли, и, сооружая легкий завтрак, Руслан думал о нем уже с иронией. Ведь приснится же такое! Надо бы ограничить себя в играх и просмотре аниме. Видать, не даром умудренные люди с Рен ТВ говорят, что ни то ни другое до добра не доводит. Посмеиваясь, Руслан оделся и вышел на улицу. Город еще спал. Раннее утро выходного дня. Какой смысл нормальному человеку в такое время выбираться из дома? Ну, разве что, на утреннюю пробежку. Руслан вдохнул свежий, прохладный воздух и двинулся по своему привычному маршруту. Ранние прохожие, которые, все же, иногда попадались, провожали его взглядами. Не привык еще народ к виду бегунов по-утрам. А может завидуют тому, что он нашел время для тренировок, переборол лень. Не каждому ведь такое по силам. Размышляя над этим, Руслан свернул в лесопарк. Над головой зашумели одетые молодой листвой деревья, в нос ударил запах весеннего леса, запах пробуждающейся жизни. Руслан остановился и отхлебнул воды из предусмотрительно прихваченной бутылки. А потом, поддавшись спонтанному желанию, свернул с асфальтовой дорожки на узкую тропку, ведущую в глубь леса. Земля еще не просохла до конца, и ноги на ней немного скользили. Но Руслан только усмехнулся. Пусть так, чем тяжелее тренировка, тем больше от нее будет эффект. "Ага-ага, — ехидно хмыкнула рациональная часть его сознания, — А потом еще одна тренировка будет, уже для терпения. Штаны от грязи отстирывать". Но Руслан отмахнулся от благоразумных доводов рацио. Ребячество, конечно, но ведь когда-никогда надо и сумасбродство какое учинить. Тропка была узкой, и Руслану приходилось то и дело уворачиваться от веток. По осени лесники спилили сухостой, но вывезти не удосужились или почему-то не смогли, и теперь бревна с кое-как обрубленными сучьями составляли дополнительные препятствия. Перемахнув очередное бревно, Руслан с гордостью подумал о том, что форму за зиму не только не растерял, но, похоже, даже улучшил. В этот момент его нога заскользила по мокрой земле. Руслан падал вперед, прямо на следующее бревно. Машинально выставленные руки не помогли. Длинный, косо отломленный, сучок вошел ему точно в глаз, пробив мозг насквозь. Тело умерло мгновенно…Но…
Перед Русланом раскрылся зев тоннеля. Его подняло и потащило в черноту, в кромешную тьму, где, в дали, виднелся свет. Руслан рванулся, заметался. У него больше не было тела, но были разум и воля. И своим разумом и волей парень сопротивлялся что было сил. Однако, все эти усилия приносили мало результата. Зацепиться было не за что, да и нечем, а неведомая сила неумолимо влекла его дальше. Свет приближался. Руслану он показался похожим на отблески пламени. Похоже, его несло прямым ходом в ад. Да по хрен, ад, рай, Ирий, Валгалла или что иное, Руслан просто не хотел умирать! Не хотел и все тут! Он продолжал трепыхаться, хотя не верил в успех. От отчаяния и бессилия он заорал. Крик, понятное дело, был сугубо мысленным… Но, тем не менее, он был услышан. Движение замедлилось, потом вовсе прекратилось. Темнота сгустилась, обрисовав неясный контур. Этот сгусток тьмы мигнул, пошел рябью, уплотнился. От него веяло древней мощью. Она накатывала волнами, принося иллюзии ощущений и образы. Запах прелой листвы и влажной земли, зеленый сумрак под вековыми деревьями, гибкие, стремительные серые тени с острыми клыками и горящими глазами, хлопанье черных крыльев и хриплый грай. Наконец Руслан узнал того, кто предстал перед ним. Велес. Скотий бог, Пастырь зверей, Отец могил, Дед волхвов. Неоязычники дали ему множество звучных прозвищ, но изначально он был просто воплощением леса. Лес — благодетель и палач, кормилец и убийца. Договорись с ним, почти его, и он даст все, что нужно для жизни в тепле и сытости. Прогневи его, и он уничтожит и тебя и весь твой род. Далекие предки, жившие средь бескрайних лесов просто не могли не почитать его…
— Ты так хочешь жить, смертный, — это нельзя было назвать голосом, скорее волна энергии с вложенной в нее мыслью, — Почему? В твоей жизни было немало печалей, множество ошибок о которых ты сожалеешь. Отчего ты так противишься зову Горнила Душ? Оно очистит твою душу от всех отметин земной юдоли, позволит начать все с начала, родиться вновь. А когда-нибудь, быть может, ты выйдешь из этого круга и упокоишься навечно…
— Не хочу! — Руслан даже подался назад, подальше от отблесков пламени за спиной скотьего бога. У бестелесной души не было голоса, но он и не требовался. Здесь были внятны все его мысли и движения души, даже те, что он не смог или не успел облечь в слова. Вот и сейчас от него к Велесу понеслась ответная волна. Куда менее мощная и четкая, но все же… Жизнь… Образ Игдрасиля, мирового древа сменился прокатившимся, подобно колесу, коловратом. Вечное движение, вечная жизнь… Никакого выхода из порочного круга, никакого слияния с Абсолютом! Нет! Он, Руслан, еще согласился бы на перерождение, но не так внезапно и глупо. Да, в его жизни не все было гладко, но нажитый опыт, знания, даже тело, в развитие которого он вкладывал столько труда терять было жалко до боли. Вот что он попытался донести до древнего бога. И, похоже, преуспел в этом.
— Вечная жизнь, сказываешь?! — Велес расхохотался так, что злосчастный тоннель заходил ходуном, — Тебя-то мне и надо!
С этими словами бог рывком приблизился к Руслану и сильно толкнул его в грудь, вышибая из тоннеля…
Сознание возвращалось медленно. Руслан всплывал из забытья, как из омута. Постепенно возвращались чувства. Пахло лесом, преющей листвой, землей, вроде бы, шумели деревья. У Руслана появилась надежда, что никакого острого сучка и последующего пролета по тоннелю не было вовсе, и он всего лишь тяпнулся о бревно лбом. Ничего хорошего, конечно, но не смертельно. Ободренный этими мыслями, Руслан открыл глаза. Да, он все еще находился в лесу, только вот лес был явно другой. Это было понятно уже по деревьям над головой, огромным, раскидистым, с морщинистой толстой корой. К тому же, Руслан с опозданием понял, что щеку ему щекочут стебли травы. Успокоившиеся, было, мысли снова смешались.
— Долго еще будешь валяться? — донесся до него глубокий, звучный голос. По тону чувствовалась, что говорящий находит происходящие забавным. По крайней мере, не видит в нем ничего такого из-за чего стоило бы горевать. Руслан резко сел и увидел прямо перед собой крупного, широкоплечего, длинноволосого мужчину с густой бородой. Незнакомец был облачен в одежду из звериных шкур, еще одна шкура, цельная медвежья, служила плащом. Когтистые лапы свешивались на грудь мужчины, а капюшоном служила шкура с головы, удивительно ловко снятая, а потом, похоже, снова надетая на медвежий же череп. Мужчина сидел, прислонившись спиной к стволу, по истине, исполинского дерева, а рядом с ним к дереву был прислонен не то массивный посох, не то длинная дубина. Он смотрел на Руслана, усмехаясь в бороду и как бы спрашивая: "Ну и где же твои вопросы?" И Руслан его не разочаровал:
— Где я?! Кто вы?! Что тут происходит?!
— Сколько вопросов сразу! — мужчина в мехах раскатисто рассмеялся, — Если позволишь, отвечу не по порядку. Ты миновал Горнило Душ и теперь в моем мире. А кто я… — раздался шум крыльев, и деревья вокруг усеяло множество воронов, откуда-то появилось несколько огромных, седых волков, а сам мужчина неуловимо изменился, стал еще мощнее, хотя куда уж еще-то, и окутался осязаемой аурой силы, — Неужто не признал?
Не без труда собрав глаза и мысли в кучу, Руслан осмыслил увиденное. Да, он узнал. Снова узнал. Велес. Тот, кто отозвался на мольбу его души, тот, кто спас его от Горнила Душ. Не найдя слов, Руслан просто встал перед скотьим богом и склонился, коснувшись рукой земли. Потом, все же, собрался с мыслями и спросил:
— И что теперь? — в его голосе зазвенела безумная надежда, — Вы меня оживите?! Откатите время назад, и я не умру?!
— Нет, Руслан, — Велес медленно покачал головой, — Всему есть предел. Вернуть тебя назад не в моей власти. Однако, тело твое я уже воссоздал, и могу дать тебе новую жизнь и новую цель. Если ты не передумал и не решил отправиться на перерождение.
Взгляд бога стал пронзительным, испытующим. Велес не принуждал, он ждал решения от Руслана. Решения взвешенного, обдуманного и окончательного, а не продиктованного животным страхом перед черным тоннелем с отблесками пламени в конце. Руслан честно задумался. Допустим, слияние с Абсолютом ему прямо сейчас не грозит. Ну и что это меняет? Становиться беспомощным и беспамятным младенцем ему не хотелось до ужаса. Да, в том младенце будет его же душа, но будет он, все же, другой личностью, с другим воспитанием, жизненным опытом и прочее. А значит Руслан нынешний все равно что умрет. Да и своего тела ему было жалко. Сколько времени и сил было вложено в тренировки и что теперь, все терять из-за того, что неудачно подскользнулся? Обидно-то как! А знания? С некоторым удивлением Руслан обнаружил, что больше всего ему жаль не полезных знаний, а информационного мусора, относящегося к эзотерике. Вроде бы, он давно уж охладел ко всем этим мистическим делам, но, опять же, сколько книг и статей прочитано, сколько времени потрачено на медитации и другие практики разной степени бестолковости. Вся юность, считай, на это угроблена, и тоже все терять? Ну уж нет! На перерождение ночами орать и пеленки пачкать он всегда успеет, но сначала подергаемся. Но сначала он решил уточнить еще одну деталь.
— Скажи…эээ…скажите… — Руслан помялся, не зная как правильно обращаться к древнему богу, — Велес-батюшка, но почему ты меня вытащил оттуда…Не дал войти в Горнило?
— Потому что ты не хотел умирать, — просто ответил Велес.
— Так ведь никто не хочет, — рассудительно заметил Руслан, — Или сюда все попадают?
— Не все. Большинство проходят дорогу мертвых до конца. В ком-то жажда жизни не так сильна что б его зов был услышан, кто-то просто не успевает позвать. Ты успел. Я вытащил тебя с дороги до того, как ты ступил в Горнило Душ. Твой разум, память, личность, даже память о твоем теле сохранились в неприкосновенности. От того у тебя теперь есть выбор. Ты можешь прямо сейчас отправиться на перерождение. В этом случае ты забудешь себя и свою жизнь и начнешь все с чистого листа, с самого рождения. А можешь отправиться в иной мир, сохранив себя. Сможешь раскрыть свой потенциал и проявить себя в областях, недоступных в твоем мире. Так что ты решишь?
— Я бы предпочел просто не умирать в своем мире, но если это невозможно, то согласен и на другой. Только мне хотелось бы знать что это за мир и зачем ты меня в него посылаешь.
Некоторое время Велес молчал, в задумчивости разглядывая свои мощные, узловатые руки, потом глубоко вздохнул и заговорил:
— Твой мир, Руслан, не единственный сущий во Вселенной. Их великое множество. Есть среди них такие, что похожи на твой, как две капли воды, есть такие, что отличаются лишь самую малость, а есть и такие, коих ты ты и представить не сможешь, разума при этом не утратив. Но из всего множества миров нас ныне интересуют пять: твоя Земля, еще три, населенные многими народами, иные из коих могут показаться тебе знакомыми… и Граничный мир, связанный со всеми ими. Вот в этот мир ты и отправишься. Отправишься моей силой и волей и под моим покровительством. За это ты сослужишь мне службу, — Велес снова глубоко вздохнул, — Но что это будет за служба я не в праве тебе сказать. По Закону ты не должен ничего знать, у тебя не должно быть цели, дабы, когда придет время, ты решил по собственному разумению и совести, без советов и подсказок. Что же до самого мира… — Велес посмотрел прямо на Руслана, прожигая его взглядом насквозь и вдруг широко улыбнулся и подмигнул, — Он придется тебе по сердцу. Я покажу.
Руслан снова попал в водоворот образов. И у него тут же возникло ощущение, что он смотрит трейлер какой-нибудь ММО. Очень, очень навороченной ММО. Леса, степи, горы и пустыни. Множество городов и городков, несчетное количество селений. Воины на его глазах упражнялись в боевых искусствах, жрецы взывали к богам, маги изучали таинства мира. В руинах древних городов, темных пещерах, глубинах мрачных лесов, затерянных оазисах чудовища, нежить и демоны охраняли несметные сокровища, утерянные реликвии, тайны ремесел и магии. Вот могучий варвар замахнулся секирой и одним ударом отсек, атаковавшему его, орку голову вместе с плечом и частью торса. Лучник с характерной формы ушами методично усаживал стрелами огромного сине-зеленого гуманоида. Молодой темноволосый маг с жестким взглядом и суровым, изрезанным ранними морщинами лицом воздел посох, топя наступающую на него толпу нежити в море огня… "Батюшки… — подумал Руслан, — И это все для меня?!" Иллюзия тут же исчезла, и парень, как на стену, наткнулся на испытующий взгляд Велеса.
— Запомни, Руслан, — веско произнес бог, — Граничный мир — не дар тебе, а испытание. Запомни это накрепко. Однако… — тут Велес неожиданно улыбнулся, — И без даров я тебя не оставлю, чадо. Тело твое я тебе уже вернул. Раз уж ты им так дорожишь, можешь это первым даром считать. А теперь пойдут дары настоящие. Ведомо ли тебе, что роднит смертных и богов?
— Разум? — предположил Руслан, подумав пару секунд.