— Мне нужно идти. Создание сосуда для магии и ограничение дара под печатями требует времени, а у меня его мало.
— Я зайду к тебе, когда ты уйдешь в реинкарнацию, — Эльяс кивнул все с той же скучающей улыбочкой и отошел наконец от двери, — задам твоей следующей жизни интересные для меня условия.
Судья ушла.
А сам Король Воронов шагнул к столику, поднял с него пиалу Сальвадор, а потом просто дохнул внутрь неё, заставляя глину вдруг начать испускать клубы пара. Белесого, собирающегося в плотное облако пара. А потом в центре облака прояснилось и стало видно строение, высящееся огромным кольцом.
— Око Бога? — негромко спросила Падме, заходя в курильню и останавливаясь в нескольких шагах за спиной Эльяса, — что же ищет Король Воронов?
— Кажется, Харибскую Арену, — задумчиво откликнулся Эльяс, продолжая глядеть в шар из пара, — Ты слышала, что Шии-Ра обещала Судье Пустыни за сто лет верной службы одну смертную счастливую судьбу?
Он говорил неторопливо, пока картинка в центре облака постепенно росла, будто спускаясь внутрь этого огромного амфитеатра.
— Очень приблизительно, — осторожно откликнулась Падме, — думала, что это только слух.
— Солнцеликая всегда выполняет свои обещания. — Эльяс эль Мор с жестким прищуром уставился на уже четко видную в Оке широкоплечую мужскую фигуру в гладиаторском доспехе, — Вот этот парень — та самая судьба Судьи. В которую она не верит, кстати. Или забыла…
— Зачем же этот гладиатор нужен Королю Воронов? — негромко спросила Падме опуская взгляд.
— Затем, чтобы Король Воронов выиграл в споре с Судьей, конечно, — Эльяс еще раз глянул внутрь облака и удовлетворенно кивнул, — судьба — та еще шутница, ты не находишь?
1. Глава, в которой герой совершает подвиги не по расписанию
Часть 1. Оазис
Оазис Турфан был самым известным оазисом на Белом Шелковом Пути. Здесь притаился город, и непонятно, что назвали в честь чего: город в честь оазиса или оазис в честь города. И все тут было красиво: и пузатенькие глиняные дома, похожие на перевернутые кувшины и отделанные цветной мозаикой, и зеленые пальмы, и два озера, вокруг которых и гнездился городок.
Пауль шагал по Турфану без особого удовольствия. Ему не было дела до здешних красот или красоток, щеголявших то тут, то там тяжелыми черными косами, шелковыми шароварами и голыми животами.
Какие уж тут красотки, Паулю нужен был только продавец воды, а потом… Потом — держаться подальше от местной стражи. Наверняка в этом городе есть кто-то вроде мэра, и он наверняка захочет выслужиться перед халифом и вернуть беглого раба, принадлежащего Харибской Арене.
Неизвестно, конечно, как быстро сюда идут вести из Хариба, но магики в Турфане тоже есть, а морок, скрывающий выжженную руну раба-гладиатора на правом предплечье, развеять довольно просто.
Пауль кожей ощущал назойливое внимание местных жителей. Все эти пристальные взгляды, упиравшиеся ему в спину сразу, как только проходил мимо. И дело было даже не в том, что он бросался в глаза слишком воинской мускулатурой. Все-таки были в Турфане воины, магиками же нужно было родиться, а меч в руках научиться держать мог едва ли не любой.
По сравнению с местными Пауль слишком резко выделялся своей светлой кожей. Даже проведя несколько недель в пустыне, обгорев несколько раз и покрывшись золотистым загаром, Пауль все равно отличался от смуглых коренных пустынных жителей.
Да и доспех… Гладиаторский… С одной стороны — не страшно, бывало, халиф дарил некоторым гладиаторам свободу, с другой стороны, бывшие рабы — народ зависимый. Любой магик может подойти, проверить — а что с твоей рабской печатью, развеяна ли она, как это положено, или её выжгли с кожи каким-то варварским методом?
В общем, доспехи Пауля выдавали. А без доспеха и без короткого гладиаторского клинка Пауль бежать не решился. Не стал брать с Арены тяжелого оружия — и был прав. За время скитания по пустыне, познав такую вещь как голод, Пауль оценил достоинства легкого меча.
О, а помимо голода были еще такие две идущих рука об руку проблемы: жажда и жара.
Жара…
Пауль ненавидел Махаккар в основном за жару. Пустыня была его тюрьмой, а жара её — жестоким тюремщиком, не дающим Паулю ни малейшей надежды на возвращение в родные земли.
Нет, ничего невозможного в этой задаче не было. Все было вполне посильно, если ты не беглый раб и можешь передвигаться по течению полноводного Дульха, а для пополнения запасов провианта можешь заходить в любой крупный город, типа Хариба или Кали, проходя через магические купола, снимающие чары с путников и отпугивающие пустынных духов.
Если ты беглый раб, когда ты пройдешь через купол, в ту же секунду соскользнут чары с выжженного клейма, тут же налетят стражники, отволокут обратно на Арену, и… И живым с неё Пауль уже не уйдет. Он видел гладиаторов, которых возвращали после побегов. Их держали на цепях, в ошейниках, выпускали только на бои со зверьми на потеху толпе.
Это с Турфаном повезло — солевые озера сами по себе защищают от духов, нет нужды раззорять местных жителей на содержание магических куполов. Но именно в таких оазисах и ищут прежде всего. Нужно было пополнить запас воды, а уж потом, потом — можно и подумать, что делать. Найти бы спутника, который знает оазис дальше от Хариба — чем дальше, тем лучше. И без магиков. Такой, в котором можно было бы и осесть.
А еще нужно найти работу. Хоть какую-нибудь временную, неприятную, хоть охотником на шакалов.
В оазисах, в которые забредал Пауль по пути в Турфан, была в них нужда. Большим спросом пользовались охотники на нечисть и убийцы духов, но для того, чтобы стать таким, нужно было зачарованное оружие. Которое покупалось у магиков, к которым Пауль в своей гладиаторской броне приближаться не собирался.
Десять шакальих сердец обеспечивали тебе пару медных колонов от главы городской стражи и пару плотных мясных обедов — в основном потому, что тебе отдавали только два сердца из десяти. Пара колонов — запас воды на неделю. Если поэкономить — хватит до следующего оазиса.