— Ллир? Что ты тут делаешь? — госпожа, удивлённо озираясь, стояла рядом. — Где это мы? Никогда здесь не была… — она вздрогнула, когда трава отпрянула от неё, точно могла двигаться по желанию, а деревья высохли, их листва превратилась в пепел. Серые хлопья закружились в воздухе, напомнив мне день, когда люди пытались сжечь Вечный лес. — Нет… Пожалуйста… Ллир, не пускай её. Ллир, не пускай! Ллир, пожалуйста! — девочка бросилась ко мне, но выпирающий из земли корень схватил её за ногу, и госпожа растянулась на голой, потрескавшейся земле. — Нет! Пожалуйста! — она отвернулась от меня, с ужасом глядя куда-то между деревьями. — Не подходи! Нет!
Оцепенев, я смотрел, как к госпоже приближается фигура, укутанная туманом… или дымом? Только когда она оказалась в двух шагах от меня, я разглядел, что она в точности госпожа, только не полукровка, а демон. Жадные алые глаза, кожистые крылья, рога длиннее на два пальца, голый, как у крысы, хвост…
— Нет!! — снова срываясь на писк, в последний раз крикнула госпожа, прежде чем дымчатая фигура окутала её.
Наступила тишина, невозможная в настоящем Вечном лесу.
Госпожа, тяжело дыша, медленно встала на четвереньки. Без труда высвободила ногу и поднялась, выпрямилась. Алые глаза уставились на меня.
— Рей-на… Твой сон, — она огляделась и хищно усмехнулась. — Прекрасно. Ты мой раб, да? Моё клеймо на тебе. Превосходно. Иди ко мне, рей-на. Я хочу крови. М-м-м, я помню, ты говорил, что исполнишь всё, что я захочу. Я так давно не ела. Иди ко мне.
Магическое клеймо обожгло моё плечо, напоминая о повиновении.
— Да, госпожа, — я встал перед ней на колени. — Я сделаю всё, что вы захотите.
Она взяла меня за руку и улыбнулась, сверкнув клыками.
— В кой-то веки папочка подарил хоть что-то полезное.
Утром я не смог проснуться сам. Меня разбудила госпожа, точнее её стон. Она сидела на коленях перед громадным, от пола до потолка зеркалом, и прижимала ко рту дрожащие испачканные в моей крови руки.
— Нет… Нет…
Я попробовал подняться: голова кружилась, поэтому на колени у кровати я скорее свалился, чем встал.
— Госпожа?
Она резко обернулась. Взгляд метнулся к моей руке, залитой кровью.
— Господи…
— Госпожа, позвольте вам помочь.
Она вскочила на ноги.
— Убирайся! Вон!!
Я снова попытался подняться, но слабость свалила меня на пол. Я прижался лбом к её ногам.
— Простите, госпожа, умоляю, скажите, что я сделал не так, я всё исправлю.
— Ты что, не понимаешь? Я же тебя убью! Я опасна! Вон отсюда! Вон! Уходи! Убирайся!!
Дальше порога я не дошёл. Лёжа на полу, я ещё слышал какое-то время её писклявые крики, потом туман Вечного леса окутал меня, забирая к Страннику-по-ту-сторону. По крайней мере, на этот раз в моём сне я был один.
Но если бы не ароматный богатый запах мясного бульона, я бы ни за что не поверил, что проснулся. Раб просто не может лежать в постели господина, когда господин стоит у зашторенного окна и пощёлкивает коготками, а не готовит для раба что-нибудь… с чем можно играть.
— Знаешь, Ллир, я тут подумала… Лежать! — хрипло прикрикнула она сорванным голосом, когда я попытался встать. — Знаешь, мир не перевернётся, если ты не будешь стоять передо мной на коленях. В конце концов, это я тебя… — она вздохнула и отвела взгляд. — В общем, я подумала и поняла, что без меня ты умрёшь. Отец не любит рей-на, и во дворце таких, как ты, нет. Значит, ты точно станешь изгоем, а изгои-рабы умирают, я в курсе. Продать тебя я тоже не могу — подарки императора не продают. К тому же, на тебе моё клеймо. В общем, я понятия не имею, что делать, но отказаться от тебя нельзя… Я тебе очень противна, да?
Если бы у меня были силы, я бы рассмеялся.
— Госпожа, я люблю вас и только вас…
— Значит, очень, — вздохнула она. — Ллир, я не знаю, что со мной происходит, но я могу вот так проснуться в крови, а передо мной труп. Несколько раз это были рабы… рабыни. Отцу всё равно, он только смеётся, когда я прошу отправить меня туда, где я бы никому не могла причинить боль. К тому же…
— Госпожа, — перед глазами снова плыло и колыхалось, точно водная гладь. Запах бульона сводил с ума. — Прошу прощения, но что мне сделать, чтобы вы дали мне поесть?
Госпожа с тихим писком вскочила, чуть не перевернув чашу с бульоном у неё в ногах.