Глава 1. Неправильный ведьмак
Старая повозка, скрипя колесами, катила через лес. Копыта лошади с глухим стуком ударялись о плотную землю, расслабляя, навевая дрему и вытесняя лишние мысли. Хотя у Хана и мыслей то особых не было — как говорил один знакомый торговец тканями:
«Если думать много, то жить будет некогда. А если слишком много — то и незачем».
Хан прикрыл глаза. Точнее, один, правый глаз — левый и без того был спрятан под черной повязкой, что сливалась с прядями давно не мытых волос.
Повозку подбросило на кочке, и Хан поморщился. Он привык передвигаться верхом, но сейчас особого выбора у него не было — старую лошадь он потерял на болотах еще в последнюю свою вылазку. Дура сама удила оборвала, да в чащобу сбежала, где ее шишиги и оприходовали. Хан тогда только кости ее нашел и седло, а новым животным обзавестись еще не успел.
Ничего, как только он здесь закончит, у него будет время и на лошадь, и на баню.
Чуткий слух Хана уловил звуки деревни среди шорохов леса прежде, чем она показалась в поле зрения. Странно, местные жаловались на одолевавшую их нечисть, но его чувство голода молчало. Нет, где-то в чащобе, среди кустов рябины прятался лешак, да болотник пел свои песни куликам несколькими милями севернее, но если они кому и угрожали, так лишь одиноким путникам, а не целой деревне.
Ладно, он разберется — за этим и прибыл.
— Тпру-у-у-у-у-у, — зычно крикнул возница, и телега остановилась.
Хан бесшумно соскользнул с деревянного края и растворился в опустившихся сумерках прежде, чем кто-то смог его заметить — он не любил привлекать к себе внимание.
Дом старосты Хан нашел сразу — крепкий, построенный, что называется «на совесть», он немного возвышался среди остальных. Поднялся на крыльцо, постучал. За дверью послышался скрип половиц, и спустя пару секунд она открылась.
На пороге стоял мужичок, лет тридцати пяти, плотный, как соломенный тюк, невысокий, но широкий в плечах.
— Чего тебе? Не видел тебя в деревне прежде. Кто таков будешь, зачем к нам пожаловал? — смерил он Хана недовольным взглядом.
В доме за его спиной горели свечи, аппетитно пахло мясной похлебкой. Кажется, Хан отвлек его от ужина.
— Староста? — спросил он, уже зная ответ.
Видно было, что мужчина привык командовать, привык, чтобы к его мнению прислушивались, и покой зазря не нарушали.
— Ну да, а…
— Хм. Я ведьмак. Дошли слухи, у вас тут нечисть завелась.
— Не похож ты на ведьмака, — мужчина подозрительно сощурился. — Я, конечно, ни одного еще не встречал, но говорят, они совсем не так выглядят.
Хан молча приподнял свою повязку, открывая левый, полностью черный, лишенный зрачка и радужки глаз, а после обнажил зубы, острые на концах, точно у акулы. Он специально не стачивал их уже неделю — знал, пригодится.
Мужичок отшатнулся, его рука дернулась совершить обережный жест, но он смог взять себя в руки — все же был старостой, а не простым пахотным.
— Верю. Что ж, проходи, — мужчина отошел, пропуская нежданного гостя и все же, не удержавшись, скрутил за спиной фигу.
Хан поморщился.
Этот жест неплохо действовал на низшую нечисть, очень слабо на высшую, и почти никак на ведьмаков, разве что, раздражал их. Но на иное он и не рассчитывал — люди боялись нечисть любую, неважно, убивала она их, как стригойи, помогала, как домовые, или защищала, как ведьмаки.
— Как к тебе обращаться то? — спросил староста. — Я слышал, у вас нет имен, ведь вы не помните своего прошлого.
— Хантер. Можно просто Хан, — кивнул ведьмак, не углубляясь в рассуждения. — Так что у вас за напасть случилась?
— Свое имя я тебе не скажу, это извиняй. Нечисти даже блаженные не представляются. А случилась у нас беда, — начал рассказ мужичок, — жуть рядом завелась. Уж не знаю какая, но подростков наших ворует. Мы с ними давно соседи, мне про них еще прошлый староста рассказывал. Однако раньше все терпимо было. Раз в десяток лет уводили кого, и снова тишина. Потом чаще начали, а сейчас и вовсе распоясались — почти все молодое поколение забрали. Женщины теперь беременеть боятся, матери от своих детей не отходят. А ведьмаки так к нам и не пришли ни разу. Хотя, говорят, где нечисть, там и вы.
— Хм. Разберемся. Где их видели?
Говорил Хан уверенно, но дело было странным. Нечисть здесь живет так давно, ворует детей, и рядом до сих пор не появился ни один ведьмак? Да, ведьмаков мало, всегда было мало, но и этого хватало.
И сам он никого не чувствовал, и уже одно это казалось подозрительным. Его голод, конечно, не столь силен, как у прочих, полноценных ведьмаков, но чтоб настолько… нет, никогда прежде такого не бывало. Хоть что-то, да должно проскочить!