— Как тебе эти? — леди показала на наших жеребцов. — Который подойдет?
— Леди! Эльфиец! Не может быть! И, правда, можно? — То есть, что рядом два эльфа стоят — это тьфу и растереть, а коня мы заметили. Вот уж воистину фанатик своего дела.
— Если Ветер захочет, кто я такой, чтобы им мешать? Но он у меня привереда, каких поискать, — подошел ближе и вмешался я в разговор. — Ветер поддержал меня тихим ржанием. Из-за дома ему ответили. Конь резко повернул уши и повторил уже громче.
— А он и не прочь. — Засмеялась Ариелла. — Сейчас знакомить поведем или после обеда? Розетта, Томаса позови, пусть Вихря и Шалого запрет хорошо. А то я их натуру знаю, испортят всю селекционную работу в табуне.
— Так у нас и для них подружки есть.
— Это какие? Яра? Это мы вовремя.
— И Танго тоже. Шалый как раз ей подойдет. Мы уж хотели Нортона вызывать, чтобы его привел.
— Вот хитрец, как знал. — Леди смеясь, рассказала утреннюю историю. — Придется задержаться на денек. Вот тебе и практика, Лорриниэль. После обеда поступаете оба в распоряжение Томаса. Я вас познакомлю. Сейчас коней по денникам разместим, и пусть отдохнут. Вода в поилках свежая?
Пока расседлывали, подошел Томас. Помог с кормом. Осмотрел коней. Лично проверил запоры на дверях. Ветер, который не переносит рядом с собой посторонних, к его присутствию отнесся равнодушно. Что-то уж больно покладист стал.
Во время обеда разговор тоже крутился вокруг лошадей.
— А я вам обоим изначально хотела предложить работу здесь. Томас и Розетта хорошо справляются, но оба в возрасте. Тяжело им уже, хоть виду и не подают. Любят они коней, а кони их. А твой Ветер — отличный способ безболезненно навязать им помощников. Но если вас это не устроит, посмотрим что можно еще подобрать.
— Эх, я бы здесь уже сейчас остался, — брат мечтательно уставился в окно. Кони — его слабость и главная мечта. А что ответить мне? Ветра я спокойно могу поручить Лори. Я здесь заскучаю. Не мое это. И отказом обидеть не хочу. Вот засада. Видимо что-то в моем молчании было такого, что Ариелла поняла все без слов.
— Нириниэль, Ветра на брата оставить сможешь? Другого коня пока возьмешь? Или это противоречит вашим с ним отношениям?
— Нет никакого противоречия. Коню тоже отдых полагается. Брат уже с ним оставался. А здесь простор. Вот только в табун ему нельзя. Гонору много. Он по натуре вожак. Да и заберу его, если скучать начнет. А что, у Вас для меня другая работа есть?
— Пока я здесь, мне спарринга не хватает. А вот если в столицу придется ехать, тут сложнее. Там ты будешь слишком заметен. Я там для всех просто человек, со слабым магическим даром, могу пользоваться накопителями и артефактами, не более того. Хорошо выполняющий работу воин-телохранитель. А что не меняюсь с возрастом, так все видели, как я под проклятье, направленное на королеву, подставилась. А что там да как, даже маги разобраться не могли. Так что основная официальная причина моей долгой молодости — побочка от проклятья, которое сплелось со щитом от амулета. Это мое прикрытие. Сам ты тоже на мой вид купился? А как ты понял, что особо поддаваться не надо?
— Леди, а Вы мечи откуда достали? Вам их разве принесли и подали? — Да, согласись она драться предложенным оружием, я рисковал проиграть поединок до его начала. Настолько ее фигурка не соответствовала понятию мечника.
— Да, не учла. Привычка сработала. Но ты все равно не смог бы выиграть. Все дело в легком доспехе. Его не берет любой меч, нож. А ударить девушку по лицу в таком поединке воин-мужчина обычно не решается. Да и защищать только лицо намного проще, чем весь корпус, руки и ноги. Как-то так. Король в курсе. Если бы Правительница предложила выбор оружия гостю, а не нарушила традиции, сражаться вышел бы Мортон. Это обговаривалось заранее. И бой бы был честным. — Вот это номер. Так вот на что намекал дракон, вчера в разговоре. Да, подставила меня Великая. Хотя, я уже и не знаю теперь, проиграл я или выиграл. Скорее второе. Я все чаще ловил себя на мысли, что откровенно любуюсь девушкой.
День прошел плодотворно. Искупали коней. Познакомили их с подружками. Такие кобылки — гордость любой конюшни. Мысленно пожелал Ветру не опозорить породу. Оставил его на попечение брата.
Пошли подбирать коня мне. Объезженных, приготовленных для продажи, было почти два десятка. Но лучшими были два — один золотисто-буланый, другой тоже буланый, но темно-гнедой с почти черной гривой. Решил положиться на случай. Дать выбор коню. Золотистый отказался от меня сам. Просто отошел и все. Гнедой потянулся в мою сторону, принюхался и недовольно фыркнул. Почуял запах другого коня. Мое прикосновение стерпел. Но сбросить меня потом, все же попытался. Характер показал.
— Это Сайто. Если приглянулся, подружитесь. Быстрый и выносливый. Но если почует слабину, сядет на шею, как та мышастая Нортону. Веревки из него вьет.
Для вечерней прогулки самое время. Для леди привели рысака в яблоках. Явно старого знакомого. Хотя, что я говорю. Конечно знакомого. Всех она тут знает.
— Проверим на деле? — Пока светло можно прокатиться немного. Коня стоит прочувствовать. — Сайто, эйро. — Понял, хоть и не Ветер. Идет мягко, легко. Повод слушает. Отличный конь. Не зря здесь работники хлеб едят. — Ариелла, а объездкой тоже Томас занимается?
— Нет, что ты, он только селекцией. За объездку его сыновья отвечают. Они сейчас с табуном на пастбище. Хочешь попробовать?
— Мне Ветра хватило, чтобы понять, что это не мое. А вот брат, думаю, не откажется. Он не укрощает, не ломает коня, как некоторые, а уговаривает. В глаза посмотрит, шепнет пару слов и на верх. Примерно, как с Шалым сегодня. Только тут кто кого уговорил, сразу и не разберешь.
— И что с любым так?
— Не знаю, я с ним редко виделся, а мать запрещала ему к лошадям уходить. У нее на него свои планы были. И поверьте на слово, наши три дня в наручах, даже не цветочки — бутончики по сравнению с презревшей ягодкой. Ее подруга та еще садистка. — Настроение ухнуло вниз.
— Не надо, Нириниэль, не думай о них. Они вас не достойны. Едем обратно, ужин готов уже. И отдохнуть не мешало бы. — А леди продолжает удивлять. Так и привыкнуть можно. И полюбить недолго. Вот только нужен ли ей бывший раб? Имею ли я на это право? И помнят ли эльфы, что такое любовь? Но при одной мысли, что снова ее увижу, смогу быть рядом, теплеет где-то в груди и начинает сильнее биться сердце. Может, просто физиология взыграла?
После ужина вспомнил, что не уточнил планы на утро. Постучал в комнату леди, получил разрешение войти.
— Я сейчас выйду, там у стола кресло, располагайся. — Хотел уже развернуться на голос, как взгляд упал на зеркало. В нем не закрытая платьем часть спины, покрытая страшными шрамами, как от ожогов. Но она дракон, какие ожоги? Вышла в комнату уже в накидке, спина наглухо закрыта. Так вот почему она всегда в наглухо закрытой одежде.
— Простите, я не должен был. Случайно в зеркале. — Забыл, зачем зашел. Так поразило меня увиденное. — Ваша спина.