– Отель «Новая Эра», – повторил гостиничный агент. – Лучшее механическое обслуживание в городе, сэр. Тем, кто только что прилетел с Луны, положена скидка.
Капитан Гилеад, когда останавливался в городе под этим именем, всегда обосновывался в добром старом «Савое». Но идея насчет «Новой Эры» ему импонировала: в этой невероятно громадной, кишащей людьми и ультрамодерновой гостинице он сможет оставаться незамеченным, пока не выполнит то, что должен.
Очень капитану не хотелось выпускать из рук чемодан. Но, не позволив агенту нести багаж, он разрушит образ; это привлечет внимание к нему – да и к чемодану. Капитан решил, что болезненный недоросток нипочем не обогнал бы его, даже если бы он, Гилеад, передвигался на костылях; достаточно будет не спускать с чемодана глаз.
– Веди, друг! – дружелюбно ответил он, выпуская чемодан.
Не возникло ни малейшего замешательства: он отдал чемодан, как только гостиничный агент ухватился за него.
– О'кей, шеф!
Агент первым вошел в пустой лифт, продвинулся в глубину кабины и поставил чемодан рядом с собой на пол. Пока в лифт втискивались другие пассажиры, Гилеад расположился так, чтобы твердо опираться ногой о чемодан и стоять лицом к выходу. Машина тронулась.
В лифте была давка; на Гилеада нажимали со всех сторон, – но он заметил, что со спины по совершенно непонятным причинам его толкали особенно сильно.
Гилеад сделал внезапное движение правой рукой и сжал чье-то костлявое запястье. Он стоял неподвижно, и тот, кому принадлежала рука, не пытался ни вырваться, ни сопротивляться. Так оба и оставались в той же позиции, пока лифт не достиг поверхности. Когда пассажиры вышли, Гилеад левой рукой нащупал чемодан, а правой вышвырнул схваченного им человека из лифта.
Им, конечно же, оказался агент, а в кулаке у него был зажат бумажник Гилеада.
– Вы его чуть не потеряли, шеф, – объявил коротышка без малейшего смущения. – Он уже у вас из кармана вываливался.
Гилеад взял бумажник и засунул его во внутренний карман.
– Через молнию выпал, – бодро согласился он. – Что ж, сейчас отыщем фараона. Недоросток попытался вырваться:
– Не докажете!
Гилеад продумывал оборонительную тактику. Действительно, не докажет. Бумажник – у него. Что до свидетелей, так пассажиры лифта уже разошлись, да они и не видели ничего. Лифт был автоматический. Гилеад просто оказался бы в глупой ситуации – ни с того ни с сего схватил другого гражданина за руку. Да и самому-то ему совсем не хотелось встречаться с полицией.
Он отпустил запястье:
– Ступай своей дорогой, друг. Мы квиты.
Недоросток не шевельнулся:
– А мои чаевые?
Гилеаду начинал нравиться этот негодник. Он вытащил полкредита из кармана с мелочью и швырнул монету агенту. Тот поймал ее на лету, но не уходил.
– Давайте поднесу ваш чемодан.
– Нет уж, спасибо, парень. Я найду твою восхитительную гостиницу самостоятельно. Иди своей дорогой!
– Ах, вот как? А мои комиссионные? Мне надо нести ваш чемодан, а то как же узнают, что это я вас сюда приволок? Давайте!
Непрошибаемая настойчивость этого парня просто восхищала Гилеада. Он отыскал монету в два кредита:
– Вот тебе твои чаевые. А теперь – проваливай, пока я тебе не дал под зад коленом!
– Это вы-то?
Гилеад хмыкнул и двинулся к главному входу в отель «Новая Эра». Он заметил, что недоросток не отошел назад к лифту, как следовало ожидать, но по-прежнему не отстает от него ни на шаг. Гилеад обдумал это обстоятельство. Агент мог быть действительно тем, кем он казался: просто городским подонком, время от времени сочетающим воровство со своим легальным занятием. С другой стороны…
Он решил разгрузиться. Свернул внезапно ко входу в драгстор и, перешагнув порог, остановился, чтобы купить газету.