— Ранея! Именем советника Юсфиря, приказываю вам остановиться.
Демоны… Нет, нет, нет….
Я замерла, еще сильнее прижав к себе ребенка, который прочувствовав мое беспокойство, замер и затих, крепче обхватив мою шею.
— Ранея, подойдите сюда, пожалуйста. — Развернувшись на пятках, я сделал несколько широких шагов, не поднимая головы, останавливаясь на безопасном расстоянии от паланкина, который держали на своих плечах аж восемь слуг, одетых только в свободные черные штаны, с орнаментами из переливающихся золотистых ниток. — Подойдите ближе, ранея. — Понизив голос от раздражения, добавил мужчина и, дождавшись пока я выполню приказ, заговорил снова: — Советник Юсфирь хотел бы знать, сколько вам лет.
Силуэт за несколькими слоями ткани сидел неподвижно, словно его это вовсе не касалось, и это не его слова сейчас озвучивал слуга.
— Двадцать один, советник Юсфирь. — Я чуть склонилась, отвечая именно ему, так как этого требовали правила, не получив в ответ и секунды внимания.
— Замужем ли вы?
Запустив пальцы в волосы малышки, я опустила глаза еще ниже и ответила:
— Нет, советник Юсфирь, я не замужем.
Между полами ткани вновь показалась рука, между пальцами которой был зажат черный кругляшек, с золой окантовкой по краю и слуга, поклонившись, взял его, передавая мне.
— Советник желает видеть вас во дворце. Сегодня, когда сядет солнце, вы должны быть у ворот. Там вас встретят.
Сжимая в пальцах приглашение от советника, я стояла неподвижно, все так же, не поднимая глаз, чувствуя, как сердце ухнуло вниз и с грохотом скатилось в пятки, едва не разбившись, а по позвоночнику ползет липкая капля холодного пота.
Слуга, смерив меня брезгливым взглядом, в один прыжок забрался на деревянный шест, у задней части паланкина и, хлопнув в ладоши, привел его в движение, увозя от нас и советника и себя.
— Ти не уйдесь? — Тихо шепнула мне на ухо малышка и медленно оглянулась, убеждаясь, что опасность прошла стороной.
— Уйду. Но я вернусь, Нанзеи, обещаю. — Заверила я девочку, и та со свойственной детям наивностью, кивнула. — Не переживай, малышка. Я схожу во дворец и быстро вернусь. — Сказала я и попробовала улыбнуться, чтобы успокоить ребенка.
Нанзеи обняла меня за шею в очередной раз, и я почувствовала, как от ее волос пахнет соленой карамелью, и посильнее зарылась носом в ее волосы, закрывая глаза.
Страшно не хотелось ее обманывать, но говоря честно, меня бросало в дрожь при одной только мысли, что придется идти в логово зверя на собственных подгибающихся от страха ногах. Но черная бляшка сильно жгла ладонь, напоминая, что выхода у меня нет, и что произойдет там, за черными коваными воротами с каждой секундой превращает любую мысль в кошмар.
Был еще один шанс, и я всем сердцем верила, что это убережёт меня от встречи с ним — Черным Змеем Долины. Он никогда не покидал свой замок, отказавшись лично присутствовать в жизни городов, уверенно управляя своими наместниками. Огородился от всех, спрятался, но из года в год творил свои страшные вещи…
— Пойдем в лавку? — Перевела я тему, отвлекая малышку, которая, не смотря на юный возраст, чувствовала, что происходит что-то не хорошее, но поддавшись на мой маневр, лучисто улыбнулась и хитро шепнула мне на ухо:
— Я хочу мидайный пийог.
Глава 2
С горем пополам я уложила Нанзею спать, а сама с беспокойством поглядывала на улицу, смотря за тем, как низко уже опустилось солнце, отсчитывая время перед выходом из дома. Минуты утекали сквозь пальцы, словно песчаная крошка, которую невозможно удержать, и быстро нырнув в чистое платье, простого кроя из нежно розовой ткани, я услышала тяжелые шаги за старой деревянной дверью.
— Матушка Атшу. — Шепотом поприветствовала я старушку, которая с трудом забираясь по ступенькам крыльца, помогала себе длинной тростью. — Спасибо вам большое.
— Ой, не нравиться мне все это. — Перешла она сразу к делу, переступая порог дома и уверенно направляясь на кухню. — Ой, не нравится.
— Я постараюсь вернуться очень быстро. — Пыталась заверить я женщину, согласившуюся посидеть с Нанзеи, но та только окинула меня расстроенным взглядом, усаживаясь на старенький табурет.
— Ты сама-то в это веришь, Нана? Сама же прекрасно знаешь, что не чем хорошим это не заканчивается.
— У меня нет выбора, матушка. Обещаю, я вернусь такой же, как и ушла. Все будет в порядке.
Конечно, я примерно знала, что меня может ждать, но напускала на себя ауру уверенности, чтобы не расстраивать старушку и лишний раз не волновать, хотя внутри все переворачивалось, от одной мысли, того что должно произойти.
Я положила раскрытую ладонь на руку немолодой женщины.
— Ну сами подумайте, матушка Атшу, чем я могу привлечь господина? Буду покорной, послушной и неинтересной, и он меня отпустит с миром и выберет кого-нибудь другого. — Старушка, не веря покачала головой, цокая кончиком языка. — Обещаю, я вернусь не позже чем утром.