Королева тяжело поднялась и, опираясь на руку подоспевшего лакея, покинула нас. Девушки стреляли глазами в оставшихся на своих местах придворных, те осматривали их, видимо, выискивая понравившийся вариант. К разочарованию многих, принц на завтраке так и не появился. Из-за стола встал высокий худощавый шатен и целенаправленно пошел к одной из невест. Ей оказалась Мирриш. Едва уловимая недовольная гримаска на красивом личике из-за того, что неожиданный кавалер не Его Высочество, но вот она с милой улыбкой принимает его руку и соглашается прогуляться.
Это стало сигналом для остальных мужчин. В зале началось движение. Я решила под шумок смыться обратно в свою комнату, тем более, мне становилось не очень хорошо — кружилась голова и немного подташнивало. Как будто организму не хватало воздуха. В любом случае мне не помешает отдохнуть. Я уже почти добралась дверей, никем не замеченная, и только хотела повернуть ручку одной из створок, чтобы выскользнуть, как на мою руку опустилась тяжелая ладонь:
— Куда прекрасная лейри так спешит? — вкрадчивый пробирающий голос.
Я одернула пальцы как ошпаренная и резко развернулась. Так и есть, тот ледяной лорд. От его взгляда у меня пересохло во рту.
— Никуда. Просто решила подышать воздухом, тут слишком душно…
— Вас не интересуют возможные претенденты на вашу руку и сердце? — поинтересовался он, находясь все также непозволительно близко и буквально прижимая меня к двери, — Или вы нацелены только на принца?
— Нет, что вы, — для убедительности помотала головой, — мне правда… не очень хорошо.
Я не врала: мне действительно с каждой секундой становилось все хуже — я не могла вздохнуть полной грудью, голова кружилась от недостатка кислорода и слабости. А нахождение рядом этого незнакомого лорда с ледяным взглядом отнимало последние силы, как будто он тянул из меня энергию.
— Что же, позвольте вас проводить, — он немного отстранился и предложил мне свою руку.
— Не стоит утруждаться, я попрошу лакея провести меня до покоев, — попыталась отказаться, потому что все инстинкты буквально вопили об опасности.
— Я не могу оставить вас в беде, ну же, не трусьте.
Он всем видом показывал, что не отстанет. Обреченно вздохнула и приняла предложенную помощь. Мы вышли из зала, я буквально висела на незнакомце, потому что перед глазами плясали разноцветные мушки, и даже сосредоточиться на простом шаге было делом сродни подвигу.
— С вами все в порядке? — голос звучал как будто отовсюду.
Я хотела ответить, но все окончательно повязло в темной дымке. Ноги подкосились, и я бы упала, если бы меня не подхватили. Не руки, а жесткая магическая сеть.
— Ко мне в кабинет ее, — отрывистый приказ, и сознание полностью накрывает темнота.
Очнулась резко, как будто сознание включили по щелчку. Распахнула глаза, дернулась, собираясь бежать, и поняла, что не могу двигаться. Вообще.
— Пришла в себя? — знакомый холодный голос.
Едва ощутимый ветерок, по телу побежали мурашки. Попыталась пошевелить хотя бы рукой, но ничего не вышло. Подняла голову — хотя бы это мне удалось — и выражая все возможное возмущение, уставилась на сидящего за столом напротив меня мужчину:
— Что вы себе позволяете?!
— Я? — он откинулся на спинку кресла, глядя на меня поверх скрещенных пальцев, — это насколько демоны обнаглели, чтобы жить в Диере, не таясь, да еще и проникнуть во дворец? Ты правда считаешь, что мы такие идиоты? Что тебе нужно, тёмная?
Его тон был жестким, каждое слово буквально било, отпечатываясь в мозгу. Я внутренне съежилась, медленно понимая, к кому мне угораздило попасть. Первый Инквизитор, лорд Йен Дейлор. Лучшая ищейка всех девяти Королевств, на дух не переносящий Темную Империю и все, что с ней связано. Под его руководством Орден инквизиции стал процветать, стычки на границах уменьшились, а темных тварей на территории Диера стало в разы меньше. Я много о нем слышала, и мало что хорошего. Последние полгода он расследовал какое-то крайне запутанное дело в Гарехиле, связанное с демоном, и в столице не появлялся. Знай я, что он будет тут, ни за что бы не пошла на отбор, даже если бы мне метка руку сожгла. Потому что запросто может меня казнить, не слушая ни единого моего слова.
— Мне ничего не нужно, — начала осторожно подбирать слова, — если вы сможете помочь мне избавиться от метки невесты, то я исчезну, и даже близко не подойду ко дворцу.
— Ты думаешь, я тебе поверю? Чтобы Светлая магия решила, что демон достоин стать женой будущего короля — невозможно. Как ты смогла подделать печать и обмануть артефакт?
— Сами проверьте, если не верите, — я попыталась дернуть рукой, но вновь потерпела неудачу.
Мужчина встал, плавно обошел стол и остановился около меня. Я задрала голову, пытаясь смотреть ему прямо в глаза, показывая, что я его не боюсь, хотя внутри все сжималось от страха — его аура пугала, требовала подчиниться. Он взял мою безвольную ладонь в свою и бесцеремонно рванул рукав. Я мысленно чертыхнулась: метка, которая вчера вела себя вполне пристойно и мимикрировала под серебристый браслет на запястье опять разрослась до локтя, издевательски переливаясь. Почему именно сейчас?!
— Тебе не кажется, что все должно выглядеть немного по другому? — насмешливо спросил инквизитор, все еще держа мою руку. От его прикосновения по коже побежали мурашки, и я отчаянно жалела, что не могу пошевелиться, чтобы прервать контакт.
— Кажется, — процедила, — но я тут не при чем. Поверьте, меньше всего мне хотелось попасть на отбор невест. Считаю это совершенно глупейшей традицией.
— Интересно, — его пальцы коснулись подбородка, скользнув по шее. Зажмурилась, сама не зная, чего ожидая, — как я должен поверить на слово тому, кто скрывается за иллюзией?
Он резко сорвал с меня амулет, порвав цепочку. Я от неожиданности тихо вскрикнула.
— Хм, — он внимательно посмотрел на меня, — я ожидал несколько другого результата.