— Мы пешком или на экипаже?
— Думаю, лучше на экипаже, — ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. — Нам через полгорода ехать.
Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго — город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало.
— Фух, — я облегченно вывалилась на свежий воздух, — еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка?
— Тык, начали метки появляться уже, — почесал подбородок извозчик, — уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи — поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен.
— Спасибо за совет, — я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. — Ну, и куда идти?
— Еще пара зданий, — он махнул вглубь темного переулка.
— Ты точно не убивать меня ведешь? — место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно.
— Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж.
Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах.
Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает свои гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы.
— Кэргиэл, ты тут? — позвал Тай, оглядываясь по сторонам.
Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть:
— Вот это да…
Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил:
— Кэри, ты что, совсем с катушек слетел?
Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес:
— Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, — он облизнулся, — защита, кстати, тоже неплохая. Что это?
— Видимо, метка невесты принца, — я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате.
— Да, именно по этому поводу мы и пришли, — Тай встал сзади меня.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив.
— Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, — я вздохнула, — мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее.
— Дай руку, — потребовал мужчина.
Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову.
Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, чтобы было, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не по наслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила — Восьмого королевства. В Диэре их можно было крайне редко, в столице, тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться они у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды.
Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять — почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид и не устраивали кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови?
И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен.
— Интересно-интересно, — задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей — обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя?
С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет.
— И насколько далеко он разросся? — поинтересовался вампир.