Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости — они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась — мне это не грозит.
— Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! — продолжал распорядитель.
Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой. Потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление.
— Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец!
Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду, и в моей жизни ничего не изменится.
— Ри! — неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях.
— Тайнар? — я недоуменно посмотрела на наемника, — что ты тут делаешь?
— Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы.
— Увы, — я согласилась.
— Я так понимаю, ты поедешь домой?
— Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, — я грустно хмыкнула.
Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно.
Когда я только сбежала из дома, то не думала, что остановлюсь именно в столице Диера — самым важным на тот момент было убраться подальше от дома, где меня, мягко говоря, не очень любили. Точнее, я была чем-то вроде зверька, которого пристально изучали.
Была у меня мысль рвануть к оборотням, которые жили, вполне мирно соседствуя друг с другом и не интересуясь личной жизнью каждого — там можно было легко затеряться. Но потом я резко поменяла свои планы — на каком-то постоялом дворе услышала, что вот-вот начнется набор студентов в Центральную Академию, а это было именно то, что я хотела. Нет, конечно, в каждом королевстве существовали свои учебные заведения, но в столице была самая главная и самая сильная — все стремились туда. Я была совсем не уверена, что смогу туда поступить, особенно с моими-то данными, но отчаянная надежда погнала меня в Диер. Я успела в последний день приема студентов и, видимо, на адреналине и отчаянии выдала хороший результат на вступительных экзаменах, и меня взяли на первый курс. Но все не могло идти хорошо — это же я. Вопрос о моем исключении встал уже совсем скоро, но я держалась когтями и клыками за место в Академии.
Когда же я всее-таки вылетела оттуда, мне совершенно негде было жить, но Тайнар по своим каналам нашел одну купчиху, которая сдавала комнаты по совсем низкой цене, и я стала обладательницей небольшой комнатушки под самой крышей. Она была даже в каком-то смысле уютной, но все равно желания обживать ее у меня не было.
Наверное, когда-нибудь я обзаведусь своим маленьким домиком, куда мне захочется приходить по вечерам, и где будут вещи, которые я буду специально покупать, подбирая друг под друга. Возможно, и семья у меня тоже когда-нибудь появится. А возможно, и нет. Иногда, глядя на свою мать, у меня создавалось чувство, что в этой жизни существует лишь сугубо деловые отношения и лицемерные улыбки на публику.
Встрепенулась, поняв, что застыла посередине комнаты, и продолжила собираться. Мелькнула мысль перед тем, как ехать во дворец, зайти в одну книжную лавку — купить пару нужных книг, так как чутье мне подсказывало, что среди общей суматохи, разговоров о принце я не очень радостно зачахну от скуки.
Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома.
— Да?
— Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, — я просочилась внутрь.
— О чем же? — купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе.
С ней мы были в достаточно хороших отношениях, пару раз она даже приглашала меня чай. Мне она представлялась этакой заботливой тетушкой, которая хоть и держала всех в строгости, все равно могла пойти на встречу, если вдруг что случилось.
— Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог.
Силена недовольно нахмурилась:
— Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь — ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене?
— Простите, но у меня нет выбора, — пожала плечами, — сама до последнего надеялась, что все образуется.
— Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, — махнула рукой женщина, — сейчас найду контракт, подожди минутку.
Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами — тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь.
Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила:
— Во дворец.