Королевская семья обитала за чертой города на небольшом холме, как будто возвышаясь над всем Диэром. Многие говорили, что дворец был просто произведением искусства и даже от внешнего вида его захватывало дух, не говоря уже о внутреннем убранстве. За те несколько лет, что жила тут, так и не соблаговолила съездить погулять в Афирский парк, который располагался рядом с дворцом, чтобы посмотреть на воспеваемый архитектурный памятник, но я как-то скептически относилась к творениям светлых, у которых хватило воображения лишь на то, чтобы назвать одним именем и страну и столицу.
По широкой дороге катилась вереница карет, создавая пробку. Кучера переговаривались, отпуская порой крайне сальные шутки, заставляя меня морщиться. За некоторыми экипажами двигался целый кортеж с сумками и сундуками. Никак не могу взять в толк, каким образом принц собирается разместить в своем замке двести с чем-то девушек? Не уверена, что дворец настолько огромный. И ладно, если простолюдинок можно поселить по несколько, то благородные аристократки — лейри, презрительно дернут плечиком и потребуют каждая свои собственные покои. Я задумчиво потеребила сережку с черным опалом в левом ухе — символ принадлежности к знати. Вообще, сережек было две, как принято, но я вторую умудрилась где-то потерять. В последние годы благородные предпочитали носить цепочки или браслеты с камнями, определяющими их происхождение. У вампиров иерархия по цвету камней немного отличалась, но если сравнивать с Диэром, то это сапфир — графский камень. Хотя я родилась в семье аристократов Гарехила, но даже собственная мать меня терпеть не могла, и всегда в ее глазах начинало полыхать алое пламя раздражения, когда мы мимолетно пересекались в стенах родового замка. Я была ее ошибкой, и она ненавидела меня за это. Даже серьги она мне отдавать не собиралась — их я умыкнула из сейфа, в котором лежали фамильные драгоценности. Уж очень мне не хотелось быть простолюдинкой в глазах людей, если я имею право называться благородной.
Единственное, в чем мы с матушкой были похожи, так это в том, что терпеть друг друга не могли. Наверное, она была счастлива, когда я сбежала в столицу — дочь больше не будет позорить, и вообще можно сделать вид, что ее никогда и не существовало. Хотя, пока я не выбралась за территорию Гарехила, до меня долетали слухи, что уважаемая вампирская семья ищет вора, который обокрал их на приличную сумму. Если серьги и пятьдесят золотых — это огромные деньги, то я просто теряюсь в догадках, откуда матушка брала платья, обшитые брилльянтами, а отчим дорогих породистых скакунов.
Мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и вновь выглянула в окно, отодвинув шторку. Судя по тому, что карета перестала двигаться вообще, мы где-то на подъезде ко дворцу. Еще через полчаса оказались, наконец, во внутреннем дворе. Кучер открыл дверцу и подал мне руку, помогая выйти. Видимо, проникся атмосферой всеобщей торжественности. Я передала ему на пару монет больше, чем надо, и отпустила восвояси. Огляделась по сторонам и была вынуждена признать, что со скепсисом насчет дворца я погорячилась. Широкие мраморные ступени, около которых меня высадил извозчик, вели к широкой ажурной арке, тяжелые створчатые двери были широко распахнуты, как будто приглашая вовнутрь. Запрокинула голову, разглядывая тонкие башенки и переплетающиеся галереи. Интересно.
— Позвольте, лейри, — около меня очутился паж, забрав у меня багаж, — А?..
— Это все, — я улыбнулась уголками губ.
— Тогда, — он предложил мне руку, — позвольте вас проводить в ваши покои на время отбора.
Я позволила утянуть себя во дворец, искоса поглядывая на крайне довольного мальчишку, который с превосходством поглядывал на других пажей, встречающихся по пути, которым не досталось такой великой чести как провожать невест. Дети, они везде дети.
Широкий холл, светлая лестница с бархатным ковром, светлые коридоры с скульптурами и большими витражными окнами — все буквально утопало в Свете. Во всех смыслах. Я щурилась от солнца и подсознательно ждала, когда же многочисленные охранные заклинания дворца объявят тревогу. Но они молчали, со скрипом, но пропуская меня дальше. Ощущение было как будто ты пробираешься сквозь тонкую липкую паутину. Думаю, не будь я полукровкой, то тут уже давно бы собрался отряд из инквизиторов.
— Все невесты размещены в левом крыле дворца, — тараторил паж, ведя меня все дальше и дальше, — сейчас у вас будут покои по шесть-семь человек: к сожалению, даже королевская семья не может позволить себе предоставить отдельные покои для больше, чем двухсот девушек. Но потом, возможно, станет попросторнее… — парень прикусил язык, виновато на меня поглядывая. Видимо, подумал, что мог оскорбить высокородную.
Улыбнулась, сделав вид, что не заметила оговорки. Я бы с удовольствием в числе первых покинула дворец и, надеюсь, мне скоро это удастся.
— Прошу вас, — он открыл передо мной дверь, пропуская вперед.
Несмотря на толпу девушек в холле и встреченных по пути, эти покои пока были пусты, судя по тишине.
— Куда поставить ваши вещи, лейри?
— Оставь, — махнула рукой на пол, — Спасибо.
Положила в ладонь три серебряные монеты. Да, много, но дружба с лакеями, пажами и слугами — вещь нужная.
— Благодарю вас, — он склонился в поклоне, — если что-то понадобится, зовите Перси.
И он мгновенно испарился, оставив меня одну. Я решила для начала занять кровать, пока никого еще не было, а потом уже осматриваться. Комнат было три, все они выходили в общую гостиную. Тут явно поработал маг-бытовик, так как раньше это явно были покои для одного, а теперь во всех комнатах стояли по две или три кровати. Интересно, зачем так тратиться на невест. Не все из них благородного происхождения, и не все смогут отдать что-то взамен короне за такой вполне щедрый прием, если учесть, что девушек больше двух сотен. Но это совершенно не моя забота, так что пусть.
Выбрала для себя самую темную спальню, бывшую раньше, судя по всему, кабинетом. Тут было немного прохладно, но мне это даже по душе. Да и стояло тут всего две кровати — одну соседку я, может, даже переживу. Подошла к окну и вынуждена была признать, что вид тут чудесный. Не на вылизанный парк с скучными дорожками и искусственными цветами, а на шумящий живой лес. Я даже потянулась к створкам, чтобы ощутить запах зеленых листьев и древних деревьев. И почему я никогда не была в этой стороне? Лиахранский лес распологался к северу от Диера, и меня совершенно не интересовал — мой путь обычно лежал либо на юг, либо на восток — так к Пустошам ближе. Судя по тому, как меня манили к себе темные кроны, лес тут еще был до Разлома.
У входа послышался шум и гул явно недовольных голосов. Потом уже знакомый тенор Перси, судя по интонации, извиняющийся. Хлопнула дверь, воцарилась тишина, впрочем, ненадолго:
— Да куда это годится, я вам что, простолюдинка какая-то?! — этой девице, судя по громкости, надо было идти в глашатаи. — Я не собираюсь делить одни покои с семью какими-то выскочками!
Ей что-то тихо ответили, но она взъярилась еще больше:
— А ты вообще молчи, бедная родственница на мою голову! Как у такой ущербной вообще могла появиться метка?
Шаги послышались около моей комнаты, и в следующее мгновение отворилась дверь.
— Что тут… А-а-а, демон! — завизжала девушка, увидев мой силуэт на фоне окна.
Отлично. Приплыли. Медленно обернулась и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее:
— Всего лишь наргх, не пугайтесь, лейри, — продемонстрировала сияющую, на мое счастье, белизной метку, показывая, что никакого демона во мне нет. Хорошо, что тут поблизости нет всяких противных артефактов, обличивших бы меня во лжи.
Стоявшая на пороге блондинка недоверчиво выгнула бровь и фыркнула, выражая все пренебрежение, на которое только была способна.
— Видимо, Светлая Богиня совершенно перестала дружить с головой, раз в невестах могут быть такие чудища.
Эх, не подружимся мы, однозначно не подружимся. Вскинула голову, намереваясь сказать что-то крайне язвительное, но тут из-за плеча аристократки выступила совершенно невзрачная девица: