В этом городе вечного праздника и веселья Арчи Квакуса не любили. Он был словно гадкий утёнок посреди огромного птичьего двора. Причём такой утёнок, который уже никогда не станет лебедем, потому что его матерью действительно была утка. Образно говоря, конечно.
Она была служанкой в замке его отца, уважаемого графа Люциуса Квакуса, который, если уж на то пошло, был первоклассным лебедем. А мать была низкорослой, некрасивой серой уточкой, ровно такой же, как и все нижние. Им и не полагалось быть красивыми. Их удел – тяжёлый труд во благо и процветание верхних. Они обеспечивали город пищей и вином, строили великолепные дома, прислуживали и поклонялись. А верхние кутили и веселились сутки напролёт, занимаясь разными непотребствами.
Город так и назывался – Развратикус. Его основали ещё первые верхние, имея целью очистить свой маленький мир от людей, не умеющих бороться со своими слабостями. Курение, пьянство, брань, невоздержанность в половых связях, стремление причинять или чувствовать боль – здесь можно было всё и по-всякому. Даже отнимать жизнь. Единственное условие – всё должно было быть добровольно. Жертва или компаньон по непотребствам обязательно произносили ритуальную формулировку: «Я такой-то такой-то даю своё добровольное согласие на то, что такой-то такой-то убьёт меня сегодня после ужина посредством ножа». Ну, это к примеру. За соблюдением принципа добровольности следили огромные чёрные псы, которые бродили по городу. Их называли хранителями свободной воли. Они имели вид собаки, потому что это испокон веков был близкий человеку зверь. Их не стеснялись, а иногда и не замечали вовсе. А большие размеры позволяли им быстро и прямо на месте расправляться с нарушителями. Поначалу их было много, но потом верхние привыкли к правилам игры, открыто признали их и… научились находить лазейки. Формально принцип добровольности не нарушался уже лет тридцать, и лохматые хранители просто бесцельно блуждали по улицам, заглядывая иногда в дома. Им не нужно было есть и спать, и они были бессмертны. Так же, как и все верхние.
Много-много веков назад великий путешественник Правомирья Бильдо Локус нашёл необычный источник у подножия Белой горы. Вода в нём была грязно-серая и очень горькая на вкус, но Бильдо несколько дней брёл по пустыне и был рад даже этому. Он напился из источника, наполнил фляжку и пошёл дальше. Примерно через час его тело скрутило от боли, а по венам словно раскалённая лава потекла. Мужчина закричал, скрючившись на горячем песке, но никто его не слышал. Через несколько минут всё резко закончилось, Бильдо встал на ноги и почувствовал себя немного иначе. Абсолютно здоровым, свежим и полным сил. И это ощущение больше его не покидало. Он заметил, что может шагать бесконечно долго, не есть и не пить неделями, а любые раны на его теле мгновенно исцеляются. Верхний понял, что дело в чудесном источнике, и как верный подданный понёс свою находку прямиком к королю. Он умер пятнадцать раз по дороге, но каждый раз просыпался спустя несколько часов целым и невредимым. И шёл дальше.
Король Суэ Вэ Пятый захотел лично проверить сказанное Бильдо. Но вода во фляжке стала прозрачной, совершенно безвкусной и не оказала на него ровно никакого действия. Суэ Вэ рассвирепел и велел тут же отрубить голову лжецу. Каково же было удивление всех присутствующих, когда отрубленная голова тут же подкатилась к телу и прилепилась обратно. Сам же Бильдо очнулся спустя пару часов как ни в чём ни бывало и предложил отвести короля к источнику.
Огромный караван из лошадей, мужчин и женщин отправился в многодневный путь по степям и пескам. Спустя восемь недель от каравана осталась ровно половина. Измождённые люди испили из волшебного источника, и вскоре пустыня вокруг наполнилась криками боли почти сотни верхних. Чуть позже они вполне ожидаемо сменились криками радости.
Вокруг источника построили рахью и поставили стражников с разрешением допускать до бессмертия каждого верхнего, что преодолеет путь через пустыню. Нижним такая милость, ясное дело, не полагалась. Король разослал глашатаев по всем городам, весть о чудесном источнике быстро распространилась, и потянулись караваны жаждущих вечной жизни к рахье под Белой горой…
Но не все верхние испили бессмертие, и это был их собственный выбор. В числе последних был и Люциус Квакус. И помешала ему проклятая любовь. Именно так всю жизнь думал его сын Арчибальд. Эта любовь оставила его на веки вечные одиноким и всеми презираемым полукровкой.
Глава 3. Где проснулась Катерина?
Катенька выплыла из царства Морфея пару минут назад, но открывать глаза, естественно, боялась. Она ведь помнила, какую несусветную глупость сотворила вчера. Это ж надо, пустить в дом незнакомого мужчину! Да ещё и иностранца! Да ещё и такого ммм… жеребчика! Ну ладно впустить, это даже можно оправдать охватившей её паникой, которая, как известно, всегда не лучший советчик. Но ведь потом она ещё позволила ему ТАКОЕ, что теперь всё её естество чувствует себя непривычно утомлённым и абсолютно счастливым. Чего с Петенькой не бывало уже несколько лет. «А может, и вообще никогда не бывало» – мелькнула предательская мыслишка и тут же ускакала в небытие, напуганная злобной фурией, что звалась совестью и хранила Михлюшкинский семейный очаг от сомнений и разногласий.
Катерина чувствовала себя изменщицей, последней прегадской гадиной на земле, и не знала, как будет теперь с этим жить. И она ужасно боялась открыть сейчас глаза и увидеть рядом этого идеального мужчинку. Потому как следовало его тут же вытолкать за дверь и потребовать забыть всё, что было, и никогда не возвращаться. Но… где гарантии, что её непослушное и истосковавшееся по великой страсти тело не воспротивится, не прижмётся снова к мужественному торсу и не позволит ему всё и везде и как можно дольше?
Вскоре все важные мысли были передуманы, и женщина просто лежала с закрытыми глазами, в нетерпении подрыгивая ножкой. Как вдруг она ощутила что-то странное. В её комнате больше не пахло прованской лавандой, что было, в принципе, невозможно, ведь Катерина тщательно подбирала по запаху всю бытовую химию, начиная от стирального порошка и заканчивая средством для мытья окон. И каждая тряпочка, досточка и клочок бумажки в её доме источали тонкий аромат лавандовых полей. Сейчас же жутко пахло сыростью и затхлостью. Катенька подскочила на кровати, намереваясь тут же изгнать из своего тщательно обустроенного семейного гнёздышка эту незванную вонь – и тут же осеклась.
Вокруг неё был совершенно невообразимый средневековый антураж. Мрачно-серые каменные стены и пол, на котором, прямо возле кровати, валялась рыжая шкура какого-то животного. Сама кровать была огромной, высокой, с полотняным пологом, который можно было задёрнуть, полностью отгородившись от остального мира. Что Катерина тут же и сделала, забившись в угол, обложившись мягкими подушками и укрывшись непонятно откуда взявшимся цветастым покрывалом с её кровати. Ещё одним неприятным открытием стало то, что под покрывалом она была совершенно голая.
И так, спрятавшись, Катенька просидела довольно долго, отчаянно пытаясь сообразить, где она находится и как тут оказалась. Нужных мыслей не находилось, от страха она почти дрожала, а из глаз капали мелкие трусливые слезинки.
А потом натужно скрипнула дверь, раздались суетливые шаги и что-то гулко поставили на что-то. Потом несмело приоткрылся полог, и в щелку заглянуло маленькое треугольное личико с волосами мышиного цвета.
– Приятного пробуждения, верши, извольте одеваться и завтракать, – тоненько пропищала девушка.
– А ты кто такая? И где я, вообще, нахожусь? – недоверчиво спросила Катерина.
Девушка опасений не внушала, говорила уважительно и, в общем-то, предлагала вполне разумные и необходимые сейчас вещи.
– Я – Мура из Разнижья. Их вершество наказали мне прислуживать вам и скрашивать часы ожидания.
– Ожидания чего? – уцепилась за единственно понятное Катерина.
Она почувствовала себя гораздо увереннее. Ну ещё бы, у неё появилась личная служанка! Непонятно где и непонятно как, но сам факт радовал, и Катенька решила им насладиться.
– Ожидания тех счастливых минут, когда их вершество снизойдёт к вам и уведёт за собою в царство разврата.
– Чего? – возмущенно воскликнула Катенька. – Вы тут совсем очумели, что ли? Какое царство разврата?
И тут она внезапно покраснела, вспоминая предыдущую ночь и властного красавца. Женское естество приподняло головку и облизнулось в предвкушении, видимо, оно было совсем не против такой перспективы. Сама же Катерина вполне здраво рассудила, что разбираться с проблемами надо по мере их поступления, а сейчас главное – одеться и поесть.
– Давай одежду, Мура, а после завтрака я хочу осмотреть этот дом и навести здесь порядок. У вас тут отвратительно пахнет и явно требуется проветривание.
Служанка отодвинула полог, и Катерина, наконец, смогла разглядеть её целиком. Это оказалась низкорослая толстенькая девушка с несуразно маленьким лицом и крупными натруженными руками. Катенька почувствовала себя как-то неловко при виде такого несимметричного и совсем некрасивого тела, но вида не подала. Мура положила на кровать бельё, и женщина быстренько утащила под одеяло какие-то странные, будто бабушкины, панталоны. Протянула руку за бюстгальтером весьма непривычной конструкции и тут же отложила его обратно:
– Этот мне по размеру не подойдёт, другой есть?
– Не волнуйтесь, верши, он утянется так, как будет нужно, там шнуровка есть, – ответила Мура, явно недоумевая.
Хм… Катерина подумала, как бы так объяснить служанке, что на её почти пятый размер эти кукольные чашечки не налезут вовсе, и решила, что лучше будет показать. Взяла бюстгальтер, откинула покрывало, приложила к своей груди… и в ужасе открыла рот. Куда делась её грудь??? Большие тяжёлые шарики, которые так любил мять Петенька? Сейчас на их месте были упругие полукружия, в лучшем случае, второго размера. Да, красивые и отличной формы, но такие маалеенькииее!
Катерина подскочила и бросилась к стоящему в углу овальному зеркалу. Что-то было не так. Из зеркала на неё смотрела высокая и невероятно прекрасная девушка! С идеальной грудью, тонкой талией и покатыми бедрами. Длинными почти чёрными волосами, что завивались в красивые локоны. Фарфоровой кожей, большими зелёно-голубыми глазами и манящими алыми губами. Такая красавица, что, уж точно, ни в сказке сказать, ни пером описать. Это никак не могла быть Катерина Михлюшкина – невысокая, пухленькая женщина с жидкими русыми волосами и симпатичным, но вполне обычным лицом.