— Справимся. Монстры не вечны и средства против них имеются. Так что все будет четко и без дураков. Скорее всего, вам придется идти по трупам, даже не успев поучаствовать в главной заварухе. Ушастые специалисты обещают посодействовать в кардинальном решении проблемы.
— А если?..
— Никаких если. Королевство живо до сих пор лишь по одной причине. Империи выгодно, чтобы вы были независимы и сильны. Ну, в отведенных рамках. Поэтому вас не добили во время последней войны. Не нравится? Тогда мы закроем границу и больше никаких товаров, кредитов и поддержки. Попутно вышлем обратно всех гастарбайтеров, что зашибают деньгу далеко от дома. К лету вы взвоете. А к следующей зиме сдохнете. Без еды, товаров и каких-либо перспектив. Если еще раньше Сколково не захватит, позарившись на шахты… Итак?
Ответ был понятен. Именно поэтому его величество сидел сейчас на троне и готовился толкать речь перед мрачными компаньонами. Благо еще, что гвардия не разбежалась, привыкнув получать неплохое денежное довольствие. Придется отработать. Тем более, если у соседа большая часть зубастой нечисти сдохнет. Подмять под себя Сколково, наложить лапу на недавно отстроенные мастерские и торговые связи. Зайти, сесть в городе по-хозяйски и ухмыльнуться: “Что, суки, не ждали? Сбежать надумали? А вот хер вам!”
Значит, так и будет.
Откашлявшись, король нахмурил брови, дождался относительной тишины в зале и начал:
— Братия и сестрия! Граждане великого королевства! Вынужден сегодня сообщить вам о хитром злобном плане проклятого Сколково, что мечтает отнять нашу свободу! Потому как враг силен, а мы булки расслабили и отмахивались от проблем в надежде на все хорошее. Так вот, хорошего не будет. Потому как полная засада кругом и загнемся, если не начнем шевелиться… Поэтому хватит бутерброды жрать в задних рядах и слушать меня! Воевать пойдем, чтобы заблудшие души вернуть обратно, золотишком разжиться и землицу прирезать, сколько успеем. Ну и попутно поднять знамя наших предков на невиданную высоту!.. Прошу взять папки с приготовленными расчетами и начнем обсуждать, сколько каждый из кланов получит в результате военного похода…
Сегодня рядом со священной рощей в Сколково посторонних не было. Когда в кучу собирается больше тысячи мордо-фей — лучше держаться подальше. Этим зубастым коротышкам что в пустоголовку влетит — так потом хлопот не оберешься. Последними словами обложат, гнилыми фруктами забросают, а то и вовсе устроят светопредставление: встанут в эдакий круг и начнут целенаправленно тебе на голову дерьмо сгружать. И кто только научил маленьких уродов!..
Школота сидел на сплетенном из крепких ветвей кресле с высокой спинкой и объяснял основы политики одному из крылатых созданий, кто сдуру попытался было что-то вякнуть против хозяина Сколково. Подцепив бедолагу за кривые задние лапы, парень аккуратно размахивался и долбил башкой по земле, попадая то слева, то справа от внушительного булдыгана:
— Еще раз повторяю!.. Да что ж такое, опять мимо… Так, пов-то-ря-ю… Мимо… Ладно, что там с идиотом? Глазки пучит? Пучит, мудило. Но вроде живой… Слышь, крылатый, считай, сегодня тебе повезло. Наверное, настроение у меня хорошее. Десять раз промахнулся. Еще раз обсдашься, с первого раза бестолковку о ближайшую стену расхерачу. Понял? Тогда вали, проблюйся… Итак…
Володя посмотрел на неподвижно замерших фей перед собой, оценил строгость рядов, мертвую тишину и собачью преданность, которую демонстрировали зубастики после столь показательной накачки. Расслабились они, как же. Последний из крохотных гаденышей знает, кто тут фишку держит и может всю кодлу к ногтю прижать. Достаточно только бровь нахмурить чуток, как любого в полете лиана сшибет, а тушку потом трава в подлеске оплетет, растворит и косточки прикопает. Школота — он добрый. Временами. Но если кто действительно берега попутал, то с карой быстро и неотвратимо. Херак — и все, пошел на удобрения.
— Значит, ситуация у нас простая, парни. Соседи какое-то дерьмо готовят. Причем конкретное такое. Поэтому, объявляю частичную мобилизацию. Это значит, что вы получаете официальные звания. Раньше были просто распиздяями на государственной службе, халявой обжирались. Теперь времена изменятся. Каждый из кланов обязан предоставить сотню бойцов раз в месяц. Менять — по усмотрению старших. Самых бодрых, быстрых и умных. Умных я сказал, а не клоунов!.. Так. Значит, весь Лес будет поделен на участки. Приграничные, тыловые, дачные рядом с городом. В приграничных районах вместе с лесовиками оборудуете зоны подскока. С запасами еды, воды, теплой одеждой. Чтобы ночами дуба не давали. Задачи у вас две. Первое — это связь. Связь остается за вами. Лес может передать какие-то сообщения, но это заметно для тех же эльфов. Ну и в случае арт-обстрела и прочей гадости Лесу будет не до того, чтобы записочки передавать. Поэтому связь — ваша епархия. Умри, но сообщение доставь… Второе — это помощь в разведке егерям. Вы — их глаза и уши на верхних ярусах. Вы — их помощники. Поэтому не морду морщить, а приказы выполнять, и без того, чтобы дурочку изображать. Сказали — сделали. Быстро и качественное. Понятно?
Почти две тысячи морд синхронно кивнули.
— Отлично. Каждый клан, кто пойдет на государственную службу, получит право на свое личное жилище в пределах города. Свой просторный дом или сарай, кому как больше понравится. Чтобы от непогоды укрыться, поесть нормально и отдохнуть после службы. Сотня бойцов получает довольствие бесплатно, включая необходимое снаряжение. Клану выплачивается за них звонкой монетой, золотой в месяц. На эти деньги можете покупать, что хочется. Кроме того, для государственных кланов налоги на почтовую службу снимаются полностью.
Крылатые сдержанно загомонили. Феи уже несколько месяцев как подшабашивали для частников, таская мелкие посылки или письма по всей округе: в ближайшие деревни и городок, который имперцы начали строить южнее. С заработанного платили честные десять процентов в казну и были довольны жизнью. Мало того, в случае любой обиды, которая могла случиться с крохотными почтальонами, за зубастых заступались более серьезные монстры, горевшие желанием навести порядок. Пару раз какие-то идиоты пробовали не заплатить или отнять чужую посылку, так Татушка мигом организовала карательные выезды, вломив провинившимся от души. Как говорится — хорошо, когда за тобой стоит организованная сила, способная сожрать половину империи, а другую тупо затоптать от переизбытка чувств.
Но то, что несчастные десять процентов снимают и официально признают фей государственными служащими — это серьезно. Это почетно. Это неплохо по деньгам. И это дает возможность превратиться из мелких недоразумений, срущих на голову прохожим, в одно из военных подразделений армии Сколково. Круче которой только ее хозяин…
— Последнее. Завтра утром Жуть примет глав кланов, кто согласен поступить на службу. Покажет здания, примет от вас гербы. Почетное вручение личных знамен после того, как примете присягу. Праздничный сабантуй — завтра вечером. Вопросы?.. Свободны. Если кто не вкурил с первого раза, обращаться к нашему зубастому фельдмаршалу…
Через полчаса Володя сидел все там же, но уже в другой компании. Чуть сбоку попивала чай Маша, слушая и делая пометки в распахнутом блокноте. Жуть лежала на пузе, прищурив глаза от яркого солнца, но не пропуская ни одного слова. А прямо перед Школотой замер Фашид, отливая зеленой кожей и распространяя кругом слабый запах хвои. Лес долго не мог определиться, кого бы использовать в качестве своего представителя на разного рода совещаниях и переговорах. Одно время в зале совета даже восседал в кадке кактус, протянувший тонкие корни наружу. А потом неожиданно получилось так, что оживший зомби переквалифицировался из дворника во вполне себе серьезного и уважаемого представителя магического разумного лесного массива, окружившего Сколково. Чем плохо? Пусть умерший и возрожденный человек больше не помнит, кем он был раньше. Зато теперь вполне адекватно может высказать, что нужно Лесу, переварить в более понятные термины сказанное ему и попутно передвигаться по всему городу и округе, не затыкаясь больше на проблему возможной коммуникации. К любому корешку подцепится где надо, либо автономно соберет информацию и потом сольет в общую мыслящую систему. Да и к Фашиду сам Школота относится теперь более-менее спокойно, без личной неприязни.
— Слушай сюда, восставший из могилы… Я считаю, что клевать нас будут со всех сторон. Поэтому выстраиваем как минимум две линии обороны. Во-первых, дороги оборудуем так, чтобы их легко было перерезать. Значит, мосты на всех въездах. И мосты через болотца, ручьи с обрывистыми краями и прочим. Раз-два — и егеря мостики обваливают, не дав никому возможность войти внутрь. А вне дорог — колючая лоза заплетает все в несколько слоев, плюс деревья и кустарник плотно прорастает, плюс поверху лианы ловчие, чтобы тех же эльфов или кого слишком шустрого спеленать махом. Причем — в случае любой опасности это предполье должно действовать самостоятельно. Нас могут спалить к херам, какой-нибудь гадостью засыпать — но враг не должен легко прорваться через первую линию даже с огнеметами. Понятно?
— Сроки? — тихо ответил Фашид. Он ничего не записывал. Тонкие побеги присосались к ногам и теперь все сказанное сразу же переправлялось в несколько мест Леса, позволяя сохранить критически важную информацию и попутно увеличить скорость обработки. Это у короткоживущих все бестолковые мысли в одной голове помещаются и туда-сюда мечутся. У Леса этот процесс протекает по другому и куда как медленнее.
— Месяц. Максимум два. Дальше. Снег тает, воды полно. Отвести излишки, заболотить подходы за первой линией обороны. Крестьяне наши не освоили еще те поляны, что рядом с деревнями, поэтому пока приграничье для них делаем закрытой зоной. Охота и грибочки — это одно. Но чтобы посевов там не было. До сенокоса еще дожить надо.
— С болотами справимся.
— И раз уж о воде речь зашла, то я несколько карстовых пещер в стороне от Сколково магией на днях отполирую, будут хранилища для чистой воды. Через мох прогнать все, что из речки берем, туда залить. Тоже за месяц управимся. После чего любые потребности в воде — только через фильтрационную систему. Войскам — только из тех прудов и подготовленных хранилищ, где вода как минимум неделю простояла и проверялась не один раз. Побережемся…
Совещание затянулось до вечера, но теперь Школота был уверен, что Лесу удалось растолковать основной план перевода чащобы на полувоенные рельсы.
Если вам кто-то говорит, что быть вампиром хорошо — оторвите ему голову. Потому что дурак совершенно не понимает, сколько серьезных проблем тащит за собой один-единственный укус.
Первым делом — против вас ополчатся соседи, которые совершенно не желают бесплатно делиться кровью. Жлобы несчастные. Нет, они обязательно настучат про вас церковникам, а те примчатся при поддержке городских властей с кольями наперевес. Ну и попутно отберут вашу недвижимость, выскребут наличные с банковских счетов и заодно устроят распродажу разграбленного имущества.
Во-вторых, вам придется болтаться где-нибудь по слабо освоенным закоулкам государства, чтобы лишний раз не попадаться патрулям на глаза. Не любят вояки и прочие официальные лица, когда кто-то пытается выстроить свою тайную власть на их территории. Вот и изображаешь из себя что-то незримое, шарахаешься от каждой тени.
Ну и в-третьих, существует конкуренция и между самих кровососов. Потому что каждый хочет жить долго, кушать сладко, пинать кучу рабов или просто обращенных, дабы работали и обеспечивали хозяина благами цивилизации. Поэтому подставить ближнего среди вампиров — это чуть ли не одна из первостепенных задач. Попутно и от себя угрозу уничтожения отведешь.
Братья Гурф в этом отношении были не исключением. Сидели на одном из хуторов, контролировали как могли округу и изредка заглядывали в соседний городишко. Но потом пересеклись с другой кастой угнетенных, после чего ситуация резко изменилась. Оказалось, что толпу любителей черной магии и разного рода некрофильских извращений вполне можно использовать себе во благо. Крышевать, помогать решать сложные вопросы, выступая при этом тяжелой ударной силой. Попутно учить полезным вещам из заупокойных наук. Так год за годом братья превратились сначала в хозяев серьезного бизнеса, а потом почти что легализовались, осев в одном богатом поместье, откуда протянулись тонкие нити сотканной паутины. Конкурентов и собратьев клыкастых задавили, используя возможности новых покупателей разнообразных алхимических зелий. Толстые пыльные талмуды позволили отработать рецептуру вполне популярных продуктов, которые или омолаживали, или открывали новые горизонты в сексуальных игрищах. И золото потекло рекой.
При этом Гурф прекрасно понимали, что от совсем официальной власти лучше держаться как можно дальше и не претендовать на что-то слишком выдающееся. Ценили новые контакты, внаглую людей не жрали и если бы не излишняя бледность с зубастым оскалом, то запросто могли бы попасть в местный высший свет. А что? Попам жертвуют каждый месяц, воякам и полиции отстегивают положенную мзду. Так что — люди с понятиями, не беспредельщики какие-то.