Внезапно со стороны заставы раздался шорох. Некромант обернулся и увидел воина посланного Мелаем, проверить задержавшегося монаха. Человек с ужасом наблюдал за развернувшимися действами, прячась за деревом.
В следующее мгновение он развернулся и бросился к заставе, чтобы предупредить воеводу.
— Убить, — прошептал едва слышно, ссохшимися губами некромант, протянув руку в след убегающему воину.
Мертвецы повернули головы в сторону заставы, и спустя мгновение, ринулись следом в погоню, переходя с шага на бег. Скалозубы, перепрыгивая провалы в земле и вывернутые с корнями деревья, устремились в чащу, преследуя убегавшего воина.
Парень бежал изо всех сил, бросив оружие и снаряжение, стесняющие его движения. Среди деревьев показались огни заставы. Сзади доносилось гортанное рычание скалозубов и бряцание оружия мертвых воинов, которые преследовали бойца.
Парень выскочил на опушку в нескольких десятках метров от заставы:
— Некромант! — Проорал он, озираясь назад и ускорив бег из последних сил.
Стража на стенах повернула головы в сторону бегущего, не понимая, что происходит. Скалозубы рвались с цепей, норовя перекусить клыками сдерживающую их привязь.
Вскоре парень достиг света падающего на землю и освещающего пространство вокруг стен заставы факелами. В этот момент из темноты выпрыгнул скалозуб, опустившись прямо на плечи парню и роняя его на землю, впился клыками в шею, разрывая плоть. Из темноты один за другим начали появляться мертвые воины, которые мчались к стенам заставы.
— Застава к бою, — проорали стражники, поднимая всех воинов.
Мелай выскочил из казармы и рывком поднялся на стену. То, что он увидел, заставило вздрогнуть его, повидавшее всякое в жизни сердце. Из леса выбегали все новые и новые мертвецы, окруженные клубящимся серым облаком. Скалозубы, обгоняя бегущих воинов, стремительно сокращали расстояние между опушкой и стенами заставы.
— Проклят тот, кто это сделал, — зло произнес Мелай, оправившись от увиденного. Вынув клинки из-за спины, воевода спрыгнул на землю и, подскочив к скалозубам, перерубил махом крепления, которые держали на цепи скалозубов. Хищники рванули на стены, в несколько прыжков преодолевая расстояние.
Пограничники хватали оружие и, освобождая из клеток новых скалозубов, тоже поднимались на стену, да сосредотачивались возле запасных ворот, откуда надвигалась угроза.
Весь гарнизон заставы был в ужасе от увиденного. Позади войска мертвых из леса вышел некромант. Весь иссушенный словно мумия с ввалившимися глазами, он опирался на посох. Рядом, по обеим сторонам шли два скалозуба, словно охраняя его.
Несколько хищников ринулись со стены и врезались в самую гущу мертвого войска, подступившего практически в плотную к стенам заставы. Разметая мертвецов в стороны, они сцепились со своими мертвыми сородичами, яростно катаясь сцепившимися в клубок телами и отшвыривая стоящих рядом воинов.
— Отправьте ворона в столицу, — приказал Мелай, наблюдая за мертвым войском со стены.
— Что будем делать командир? — Тревожно спросил один из бойцов, стоящих рядом с воеводой на стене.
— Надо больше огня, — рявкнул Мелай и, взяв со стены факел, швырнул его в гущу мертвецов приблизившихся к стене. Факел упал на головы наступающих и несколько тел занялись огнем. Бойцы последовали его примеру и вот уже в нескольких местах пылающие, словно брошенные факелы мертвецы падали, догорая и продолжая ползти, пока не замирали совсем.
Некромант повернулся к сопровождающим его скалозубам и коротко что-то сказал, отдав приказ. Скалозубы сорвались с мест и большими скачками направились в сторону заставы. Проскакивая мимо горящих воинов, они поддевали их головами и вскоре сами занялись огнем. Подобравшись вплотную к стенам, две горящие большие кошки мгновенно забрались по деревянной стене, оказавшись лицом к лицу с испуганными бойцами.
Основная масса защитников заставы были не опытными бойцами, которые отбывали военную службу, отдавая долг империи. Теперь Мелай с болью в сердце наблюдал, как горящие скалозубы разбрасывают в стороны его воинов.
Под натиском мертвецов пали запасные ворота, через которые на заставу хлынула орда, сметающая и крушащая все на своем пути. От горящих мертвецов, что были подожжены защитниками заставы, занялись огнем хозпостройки. Амбар, кузница, казармы. Все полыхало, заволакивая черным дымом.
Через несколько минут, застава пала. Мелай, последний защитник заставы отбивался от наседавших мертвецов, которые потеряли человеческий облик, но не утратили навыки владения оружием. Он видел, как среди мертвого войска поднялись его убитые товарищи. Скалозубы, которые пожертвовали своими жизнями ради защиты заставы, теперь хищно скалились со страшными ранами на шее и боках, подступая к воеводе.
— Ну, уж нет, — окинув взглядом пылающую заставу, — процедил сквозь зубы Мелай. — Не получите вы меня.
За спиной пылал амбар, норовя обрушиться и похоронить под собой воеводу. Один из скалозубов вырвался вперед и прыгнул на грудь воеводе, норовя вцепиться в шею своими клыками. Воевода выставил вперед клинки и, проткнув обоими тело хищника, совершил бросок через себя. Скалозуб когтями вцепился в тело воеводы и вместе, слившись в один клубок, они влетели в горящий амбар, сбивая догорающие подпорки, держащие крышу постройки.
Амбар рухнул, погребая под собой воеводу и мертвого скалозуба. Тысячи искр взметнулись к ночному небу.
Некромант стоял в центре горящей заставы, а вокруг собирались мертвые воины. Первый рубеж границы был взят. Оставалось еще несколько застав.
Над империей царствовала бархатная ночь. Мириады звезд освещали ночное небо, посылая на землю свой чарующий мягкий свет. Ардос жил своей ночной жизнью, которая не замирала ни на миг.
Городская стража патрулировала улицы города, пресекая периодически вспыхивающие в разных частях города беспорядки. Горожане старались не попадаться на глаза страже, чтобы у тех не возникало лишних вопросов.
Император Джемай молчаливо наблюдал с огромного балкона за распростершимся внизу, перед дворцом городом. Сегодня он получил весть о том, что одна из застав пала. Тантор знал свое дело. Однако, как и любого другого правителя, его терзали сомнения. Собирая армию мертвых, он ослабляет границы своей империи.
На востоке, где начали свою жатву некроманты, его империя граничила с пустынной империей хасков, граница которой проходила через непреступную гряду гор, и лишь небольшое ущелье служило единственной дорогой соединявшей две империи. Застава, которая стерегла эту дорогу, теперь оказалась во власти некромантов Тантора.